Comprender y mitigar las emisiones de metano del ganado

 Los investigadores exploran herramientas genéticas y estrategias de gestión del microbioma para reducir las emisiones sin sacrificar el rendimiento animal

El metano (CH₄) es uno de los tres principales gases de efecto invernadero (GEI) que contribuyen al calentamiento global, junto con el dióxido de carbono (CO₂) y el óxido nitroso (N₂O). Si bien el metano representa aproximadamente el 11 % del total de GEI, es significativamente más potente para retener el calor que el CO₂. Cabe destacar que el metano tiene una vida media atmosférica relativamente corta, de 9 a 12 años, lo que significa que la reducción de las emisiones de metano puede generar beneficios climáticos más rápidos en comparación con otros GEI.

En la agricultura, las emisiones de metano provienen principalmente de la fermentación entérica en rumiantes, como el ganado vacuno de carne y leche. Estos animales poseen un rumen, una gran cámara de fermentación habitada por miles de millones de microbios, entre ellos bacterias, arqueas (específicamente metanógenos), hongos y protozoos. Estos microbios descomponen la materia vegetal fibrosa, lo que permite al ganado convertir alimento, que de otro modo sería indigerible, en energía y proteínas utilizables. Sin embargo, esta digestión microbiana también produce metano, que se expulsa mediante la eructación. El ganado puede producir entre 150 y 600 litros (40 y 160 galones) de metano al día, y este proceso representa aproximadamente el 4 % del 10 % de los GEI atribuidos a la agricultura.

La producción de metano se ve influenciada por diversos factores, como la dieta, el consumo de alimento, la genética animal y microbiana, y la etapa o fase de producción. Las investigaciones han demostrado que la producción de metano es un rasgo moderadamente heredable, lo que abre la puerta a la selección genética como estrategia de mitigación. De hecho, recientemente se han otorgado subvenciones a investigadores de la Universidad de Nebraska-Lincoln para explorar herramientas genéticas y estrategias de gestión del microbioma destinadas a reducir las emisiones de metano sin comprometer el rendimiento animal.

La medición de las emisiones de metano es compleja. Las técnicas varían, cada una con desventajas en cuanto a precisión, costo y escalabilidad. Estas herramientas han permitido a los investigadores probar diversas estrategias de mitigación, incluyendo intervenciones dietéticas y aditivos alimentarios.

En los últimos años, un esfuerzo internacional para abordar este problema ha dado como resultado algunos hallazgos interesantes que algún día podrían conducir a la aplicación generalizada y la reducción de la producción de metano entérico en el ganado.

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