Un equipo de investigación de la Universidad de Saskatchewan ha desarrollado una vacuna en aerosol que está demostrando ser efectiva para proteger a los pollos de engorde jóvenes contra la enteritis necrótica, una enfermedad mortal en las aves de corral y un problema de salud integral que afecta tanto a animales como a humanos.
“Esta enfermedad está básicamente resurgiendo en este momento debido al menor uso de antibióticos en la industria avícola”, dice la Dra. Hemlata Gautam (BVSc&AH), candidata a doctorado en el Departamento de Patología Veterinaria en el Western College of Veterinary Medicine (WCVM).
Gautam, quien trabaja bajo la supervisión de la profesora de WCVM y especialista en aves de corral, Dra. Susantha Gomis (BVSc, PhD), está investigando estrategias alternativas para controlar y prevenir la propagación de la enteritis necrótica sin recurrir a medicamentos antibióticos. Aunque los antibióticos han sido fundamentales en la prevención de esta y otras enfermedades bacterianas en el pasado, la industria avícola de Canadá está eliminando gradualmente el uso profiláctico de antibióticos en la producción de pollos de engorde debido al uso excesivo y a la propagación de la resistencia antimicrobiana.
“Desafortunadamente, actualmente no existe un control efectivo contra esta enfermedad, por lo que los científicos están trabajando en encontrar una estrategia preventiva. En mi investigación, hemos desarrollado una estrategia de vacunación para prevenir esta enfermedad”, dice Gautam.
El momento es crucial en la investigación de Gautam. Los pollos tienen sistemas inmunológicos vulnerables debido a su corta edad, y los anticuerpos maternos solo los protegen por un par de semanas después de la eclosión, por lo que “debemos hacer que los pollos sean lo suficientemente fuertes para combatir la infección en la tercera semana de vida”, dice Gautam.
Sin embargo, las actividades protectoras del equipo de investigación de WCVM comienzan aún antes en la vida de los pollos. En el estudio de Gautam, ella inyectó ADN sintético en los huevos de pollo aproximadamente tres días antes de la eclosión para ayudar a activar los sistemas inmunológicos de las aves. Este proceso estimula los pulmones de los embriones, permitiéndoles reconocer bacterias vivas más rápidamente y producir una respuesta inmunológica en el intestino.
“Básicamente, utilizamos el concepto de vacunación mucosal (a través de la mucosa pulmonar del pollito) y nos basamos en la conexión entre los pulmones y el intestino —conocida como el eje intestino-pulmón— para administrar la vacuna”, dice Gautam.
Unos días después, los investigadores colocaron a los pollitos recién nacidos en una cámara especial de nebulización donde recibieron una dosis única de una vacuna viva en aerosol a través de los pulmones, un proceso de vacunación más sencillo y menos laborioso para tratar a los pollos.
Cuando los pollitos cumplieron tres semanas, Gautam los expuso a Clostridium perfringens durante tres días para determinar si desarrollarían enteritis necrótica.
En los pollitos no protegidos, la bacteria típicamente crece sin control y produce toxinas que destruyen la capa interna del intestino de las aves. Pero en las aves vacunadas, Gautam descubrió que los intestinos de los pollitos estaban completamente saludables incluso después de ser expuestos a la bacteria, lo que demostró que la vacuna viva había sido efectiva.
“Lo que hemos encontrado es que, al dar a los pollitos una sola dosis de vacuna por los pulmones, somos capaces de protegerlos contra la enteritis necrótica”, dice.
Gautam señala que la vacuna contra la enteritis necrótica de su equipo de investigación solo se ha utilizado en ensayos experimentales: “Para saber completamente cómo funcionará en condiciones de campo, tendremos que realizar algunas pruebas en el futuro”.
Además de la investigación de Gautam sobre la vacuna contra la enteritis necrótica, el equipo de investigación de Gomis también está trabajando en mejorar las pruebas de diagnóstico para los pollos al analizar moléculas en sus muestras fecales. Los resultados de esta investigación podrían permitir que los científicos usen muestras de sangre de aves vivas para determinar si tienen enteritis necrótica u otras enfermedades infecciosas.
Ahora que Gautam y sus colegas de investigación han confirmado que su vacuna en aerosol es efectiva contra la enteritis necrótica, dice que una estrategia de vacunación similar podría ayudar a combatir otras enfermedades infecciosas en aves de corral. Además, el trabajo de investigación de su equipo podría contribuir a estudios adicionales sobre la administración de vacunas a través de los pulmones en humanos y otros animales.
“Es un área en crecimiento en este momento: cómo podemos administrar vacunas en los pulmones y cómo esto puede proteger diferentes áreas del intestino”, dice. “Esta estrategia de vacunación podría ser útil para otras enfermedades infecciosas en otras especies y, definitivamente, en la industria avícola”.
Este proyecto de investigación cuenta con el apoyo financiero del Consejo Canadiense de Investigación Avícola como parte del Grupo de Ciencia Avícola de Canadá, Agricultura y Agroalimentación de Canadá, y los Avicultores de Saskatchewan.
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