La investigación ha demostrado que alimentar con una dieta de alta energía y con límite a ganado bovino de carne recién recibido durante el período de crecimiento puede mejorar la eficiencia alimenticia sin influir negativamente en la salud animal, en comparación con alimentar con una dieta alta en forraje para consumo ad libitum.
Una preocupación asociada con las dietas de alimentación limitada es la posible necesidad de aumentar las asignaciones de espacio en las literas para permitir que todo el ganado coma al mismo tiempo. La Guía para el Cuidado y Uso de Animales en Investigación y Enseñanza Agrícola recomienda de 18 a 22 pulgadas de litera por cabeza para ganado que pesa entre 397 y 838 libras y que es alimentado una vez al día. Sin embargo, una encuesta realizada a nutricionistas de corrales de engorde consultores indicó que la asignación mínima de litera para ganado recién recibido promediaba 12 pulgadas por cabeza, pero variaba entre 6 y 18 pulgadas por cabeza.
Dado que las literas representan una inversión significativa para los productores de ganado, si las asignaciones de literas deben aumentarse para el ganado alimentado con límite en comparación con el ganado alimentado ad libitum, las mejoras esperadas en la eficiencia alimenticia y los ahorros de costos asociados con la alimentación limitada podrían no superar el costo de literas adicionales. Una preocupación adicional asociada con la reducción de las asignaciones de literas para el ganado alimentado con límite es que el ganado agresivo consumirá la mayor parte del alimento proporcionado, y el ganado menos agresivo no tendrá la oportunidad de consumir su asignación prevista. El consumo excesivo por parte de terneros agresivos y el consumo insuficiente por parte de terneros no agresivos podrían potencialmente crear diferencias en el rendimiento de crecimiento dentro del corral.
Experimentos previos que evaluaron los requerimientos de espacio en literas para ganado alimentado con límite se llevaron a cabo en corrales pequeños (con un rango de 4 a 14 cabezas por corral). Corrales de mayor tamaño podrían resultar en más agresión en la litera de alimentación en comparación con corrales con menos ganado. Por lo tanto, la investigación de la Universidad Estatal de Kansas evaluó los efectos de la asignación de espacio en literas sobre el rendimiento de crecimiento de vaquillas de carne recién recibidas alimentadas con límite con una dieta basada en maíz de alta energía y subproductos de maíz en corrales que contenían de 18 a 28 vaquillas.
En este estudio, 332 vaquillas cruzadas (peso corporal inicial [BW] = 659 lb) fueron agrupadas por origen, estratificadas por peso individual al llegar y asignadas a un corral dentro de cada bloque. Los corrales fueron asignados aleatoriamente a uno de cuatro tratamientos (cuatro corrales por tratamiento) que proporcionaban 6, 10, 14 o 18 pulgadas de espacio en litera por vaquilla. Las vaquillas fueron alimentadas con límite con una dieta de alta energía (formulada para proporcionar 88 y 59 Mcal de NEm y NEg por 100 lb de materia seca [DM], respectivamente) una vez al día a partir de las 7:00 a.m. al 2.0% de su peso corporal (base DM) durante 56 días.
El peso corporal individual se midió al inicio y al final del período de alimentación (días 0 y 56). El peso por corral se midió semanalmente y se utilizó para ajustar el alimento entregado para la semana siguiente. Las literas de alimentación fueron evaluadas diariamente tres horas después de la alimentación utilizando un sistema de puntuación de literas. Se asignó a las literas una puntuación de 1 a 6 según la cantidad de alimento que quedaba. Una puntuación de 1 representaba una litera vacía sin residuos de alimento, mientras que una puntuación de 6 indicaba que más del 30% del alimento entregado ese día permanecía.
Los datos de rendimiento de crecimiento mostraron que el peso final no difirió entre los tratamientos (P = 0.23). De manera similar, la asignación de literas no afectó la ganancia diaria promedio (ADG), la ingesta de materia seca (DMI) ni la relación ganancia-alimento (P ≥ 0.17). Una preocupación asociada con los requerimientos de espacio en literas para ganado alimentado con límite es cómo las asignaciones de literas podrían afectar la variabilidad en la ganancia de peso dentro de un corral. Estos investigadores observaron un efecto cuadrático (P = 0.05) de la asignación de literas sobre la desviación estándar (SD) de la ADG, donde las vaquillas con 14 pulgadas de espacio por cabeza mostraron mayor variación en la ganancia de peso dentro del corral en comparación con los corrales con 6, 10 o 18 pulgadas por cabeza.
Para determinar cómo la asignación de literas influía en el número de vaquillas que podían comer al mismo tiempo, se determinó la proporción de vaquillas consumiendo alimento en la litera al momento de la alimentación y dos horas después. Como era de esperar, la proporción de vaquillas que podían acceder simultáneamente al alimento aumentó linealmente (P < 0.01) a medida que se incrementaba la asignación de literas. En general, el 43%, 62%, 79% y 96% de las vaquillas dentro de cada corral podían acceder a la litera de alimentación al momento de la entrega para las vaquillas con 6, 10, 14 y 18 pulgadas de espacio por cabeza, respectivamente. Estos investigadores notaron que “según observaciones visuales, las vaquillas agresivas comían inicialmente en corrales donde el espacio en la litera estaba restringido; sin embargo, estas vaquillas consumían su comida inicial y luego permitían que las vaquillas menos agresivas accedieran al alimento.”
La proporción de vaquillas comiendo en la litera dos horas después de la alimentación también aumentó linealmente (P < 0.01) a medida que se incrementaba la asignación de literas. A las dos horas después de la alimentación, el 29%, 30%, 38% y 36% de las vaquillas dentro de cada corral estaban en la litera de alimentación para las vaquillas con 6, 10, 14 y 18 pulgadas de espacio por cabeza, respectivamente. Las puntuaciones de las literas medidas tres horas después de la alimentación no difirieron (P = 0.71) entre los tratamientos. En general, parecía que todas las vaquillas tenían acceso adecuado al alimento, lo que se vio respaldado aún más por la falta de diferencia en la variación de la ADG dentro de los corrales.
Los autores concluyeron que “asignaciones de literas tan bajas como 6-18 pulgadas por vaquilla pueden usarse sin influir negativamente en el rendimiento de crecimiento de vaquillas de carne en crecimiento de aproximadamente 639 a 794 lb de peso corporal que son alimentadas con límite con una dieta de alta energía al 2.0% de su peso corporal (base DM) una vez al día en corrales que contienen de 18 a 28 cabezas.”
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