Reciclar todas las heces y orina humanas y de ganado en el planeta contribuiría sustancialmente a satisfacer el suministro de nutrientes para todos los cultivos a nivel mundial, reduciendo así la necesidad de extraer fertilizantes como el fósforo y disminuyendo drásticamente la dependencia de combustibles fósiles, según un análisis global sobre reciclaje de nutrientes publicado en Nature Sustainability.
“Debemos encontrar formas de reciclar los nutrientes que actualmente se utilizan de manera ineficiente, y nuestros datos muestran que hay una gran cantidad: muchos países podrían volverse autosuficientes con el uso actual de fertilizantes si reciclaran los excrementos en la agricultura”, dijo Johannes Lehmann, profesor de la Escuela de Ciencias Integrativas de Plantas de la Universidad de Cornell y autor principal del estudio.
El uso de excrementos reciclados, añadió Lehmann, tendría beneficios adicionales, como desviar la escorrentía de nutrientes de desecho para evitar que ingresen a fuentes de agua locales, donde se convierten en contaminantes. El reciclaje de nutrientes también podría ayudar a establecer una economía circular entre el consumo de alimentos y la agricultura.
Los investigadores analizaron una amplia gama de conjuntos de datos obtenidos de diversas bases de datos, incluyendo FAOSTAT de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura y STAT de la Asociación Internacional de Fertilizantes, así como mapas satelitales, para identificar las ubicaciones de cultivos y ganado, y determinar qué fertilizantes, y en qué cantidades, se están utilizando en hasta 146 países.
“Un aspecto importante de nuestro estudio es estimar estos flujos de nutrientes a escala subnacional en cada país antes de sacar conclusiones a nivel nacional y global”, dijo la estudiante de doctorado Mariana Devault, autora principal, y el coautor Dominic Woolf, investigador asociado senior en la Sección de Ciencias del Suelo y Cultivos de la Escuela de Ciencias Integrativas de Plantas (CALS), según se informó en el Cornell Chronicle.
“Sabiendo que el costo del transporte es una barrera para un uso agronómicamente adecuado de los excrementos del ganado en muchas áreas, queríamos estimar cuántos de estos nutrientes se han utilizado de manera ineficiente simplemente para reducir los costos operativos en las granjas. Luego, podemos imaginar formas alternativas de gestionar mejor el uso de los excrementos del ganado a nivel local, lo que puede ayudar a mejorar la circularidad de los nutrientes a nivel nacional y mundial”.
Después de calcular las ubicaciones y cantidades de nutrientes presentes en los excrementos humanos y del ganado, el equipo modeló cuánto de estos desechos, si se reciclaran, sería necesario para satisfacer los sistemas de producción de cultivos y pastizales en todo el mundo.
El análisis mostró que las cantidades globales de nutrientes presentes en los excrementos humanos y en los desechos de ganado subutilizados representan el 13% de las necesidades de nutrientes de los cultivos y pastizales. El reciclaje nacional de estos nutrientes podría reducir las importaciones netas globales de fertilizantes minerales en un 41% para el nitrógeno, un 3% para el fósforo y un 36% para el potasio.
Según Lehmann, el uso de excrementos reciclados tendría beneficios adicionales, como evitar que los nutrientes de los desechos se filtren a las fuentes de agua locales, donde se convierten en contaminantes. El reciclaje de nutrientes también podría ayudar a establecer una economía circular entre el consumo de alimentos y la agricultura.
“No tiene sentido contaminar nuestro medio ambiente, especialmente nuestras aguas y suelos, y luego no tener suficiente fertilizante para la agricultura,” dijo Lehmann. “Necesitamos cerrar el ciclo de los nutrientes mal utilizados, vengan de donde vengan, y en este estudio mostramos que, tomando solo dos de estos tipos de materia prima: los excrementos animales y humanos, podríamos satisfacer teóricamente todo nuestro uso actual de fertilizantes.”
Lehmann considera la necesidad de satisfacer la demanda global de fertilizantes como un problema geopolítico comparable al del petróleo, ya que la gran mayoría del fósforo, un recurso no renovable, se extrae en muy pocos países. De manera similar, el nitrógeno es costoso y requiere una gran cantidad de energía para su producción comercial, lo que genera una huella considerable de gases de efecto invernadero.
“El hecho básico es que cualquier nutriente que eliminemos en la agricultura, y obviamente eliminamos muchos, debemos reponerlo,” dijo al Cornell Chronicle. “No hay almuerzo gratis.”
Sin el apoyo del reciclaje, las eventuales escaseces de nutrientes solo incrementarán el precio de los fertilizantes y, en última instancia, de los alimentos, lo que podría aumentar las migraciones y generar inestabilidad política, advirtió Lehmann.
Aunque pueden existir percepciones públicas negativas sobre el uso de fertilizantes derivados de la orina y las heces humanas, establecer una economía circular entre el consumo de alimentos y la agricultura será crucial, ya que el sistema alimentario global deberá adaptarse para alimentar a cerca de 10 mil millones de personas para el año 2050.
“Hay muchos países en el mundo que descargan más nitrógeno por el inodoro del que importan o añaden como fertilizante agrícola en sus tierras, y creo que eso es un crimen”, afirmó Lehmann.
El reciclaje de excrementos humanos y animales podría ayudar a cubrir el suministro de nutrientes para los cultivos mundiales, reduciendo la necesidad de extraer fertilizantes como el fósforo y disminuyendo la dependencia de los combustibles fósiles.
Además, el uso de excrementos reciclados tendría beneficios adicionales, como evitar que los nutrientes de los desechos se filtren a las fuentes de agua locales, donde se convierten en contaminantes.
El reciclaje de nutrientes también podría ayudar a establecer una economía circular entre el consumo de alimentos y la agricultura.
