Después de caer a su nivel más bajo en 15 años en el segundo trimestre (Q2) de 2024, el Índice de Confianza en los Agronegocios de Agbiz/IDC (ACI) mostró una mejora notable en el tercer trimestre (Q3), subiendo 10 puntos para alcanzar 48. Sin embargo, el índice sigue por debajo del umbral neutral de 50 puntos, lo que refleja preocupaciones persistentes en el sector.
La formación del Gobierno de Unidad Nacional (GNU) a principios de este año ayudó a aliviar algunas incertidumbres políticas que habían contribuido a la caída anterior. Wandile Sihlobo, economista jefe de Agbiz, destacó el impacto de las elecciones nacionales en el sentimiento de los agronegocios durante el segundo trimestre.
"Gran parte del pesimismo que vimos en el segundo trimestre estaba vinculado a la incertidumbre en torno a las elecciones. Ahora que tenemos más claridad política, la atención se ha desplazado nuevamente hacia la solución de los desafíos centrales del sector agrícola", dijo Sihlobo.
Sin embargo, el sector aún enfrenta obstáculos significativos, incluida la sequía de los cultivos de verano 2023/24, problemas de infraestructura en curso y brotes de enfermedades animales. Las tensiones geopolíticas también continúan afectando el mercado agrícola mundial, lo que contribuye aún más a una perspectiva cautelosa.
El ACI, que está compuesto por 10 subíndices, rastrea aspectos clave del entorno de los agronegocios. Seis de estos subíndices mostraron mejoras en el tercer trimestre, siendo la confianza en la facturación una de las más significativas, con un aumento de 19 puntos para alcanzar 50.
Esto fue impulsado en gran medida por el optimismo entre los productores de cultivos de invierno y las empresas de servicios financieros, aunque las empresas en los sectores de carne roja y granos de verano continúan enfrentando dificultades debido a los efectos persistentes de la sequía y las enfermedades animales.
El subíndice de ingresos operativos netos aumentó 12 puntos, alcanzando 46, lo que indica mejores perspectivas de ingresos a pesar de la tensión financiera que muchas empresas siguen enfrentando.
La confianza en el empleo tuvo un salto significativo de 8 puntos, llegando a 64, recuperándose de una caída del 5 % en el empleo agrícola durante el segundo trimestre, lo que podría sugerir expectativas de mejores condiciones de producción en la próxima temporada.
Las inversiones de capital aumentaron 11 puntos hasta 57, ya que las empresas anticipan una posible reducción en las tasas de interés.
Sin embargo, las ventas actuales de maquinaria agrícola, como tractores y cosechadoras, siguen siendo bajas, lo que plantea dudas sobre si este optimismo se traducirá en inversión real. El subíndice de condiciones económicas generales mejoró modestamente en 4 puntos, alcanzando 43, impulsado por una reducción en los cortes de electricidad y la expectativa de un mayor crecimiento del PIB. Mientras tanto, la confianza en las condiciones agrícolas generales aumentó 4 puntos, hasta 50, respaldada por las expectativas de un patrón climático de La Niña en la próxima temporada de verano y condiciones favorables para los cultivos de invierno.
Si bien ciertas áreas mostraron mejoras, otras se deterioraron en el tercer trimestre. Por ejemplo, el subíndice de volúmenes de exportación cayó 7 puntos, hasta 14, destacando el impacto severo de las recientes sequías. Las exportaciones agrícolas ya habían disminuido un 0,1% interanual en el segundo trimestre, y se esperan más caídas en el tercero.
Otras áreas de preocupación incluyen un fuerte aumento en las provisiones por deudas incobrables, que se dispararon 19 puntos, alcanzando 50, lo que indica una creciente presión financiera sobre las empresas agrícolas. De manera similar, el subíndice de costos de financiamiento aumentó 23 puntos, hasta 46, lo que indica que los costos de endeudamiento siguen siendo una carga significativa.
Paul Makube, economista agrícola sénior en FNB, expresó un optimismo cauteloso sobre la recuperación, al tiempo que enfatizó la necesidad de continuar tomando medidas.
"Si bien el repunte en la confianza es alentador, es esencial que no perdamos de vista el panorama general", dijo.
"La sequía ha dejado su huella, y muchas empresas agropecuarias aún están lidiando con tensiones financieras. Aunque hemos visto algo de recuperación, particularmente en facturación e ingresos operativos, los desafíos relacionados con la infraestructura y las enfermedades animales persisten".
Makube destacó el papel crítico de Onderstepoort Biological Products en el suministro de vacunas para combatir las enfermedades animales. "Las irregularidades financieras en Onderstepoort deben resolverse rápidamente para asegurar que los agricultores puedan proteger su ganado", señaló.
También subrayó la necesidad de abordar los problemas de infraestructura que obstaculizan las exportaciones agrícolas.
"Necesitamos urgentemente mejorar la infraestructura vial y mejorar la prestación de servicios municipales. La ineficiencia en nuestros puertos, especialmente a través de Transnet, es un gran obstáculo para las exportaciones agrícolas", dijo Makube.
De cara al futuro, la formación del GNU ha ofrecido una renovada esperanza para intervenciones políticas positivas.
"El GNU ha traído algo de estabilidad, pero ahora necesitamos acciones decisivas. Políticas que abran nuevos mercados de exportación y reduzcan los aranceles sobre los productos agrícolas sudafricanos podrían proporcionar un gran impulso al sector", afirmó.
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