En abril de 2024, un mes después de que se detectara la influenza aviar altamente patógena (HPAI) H5N1 en vacas lecheras en varios estados, se informó el primer caso humano conocido en una persona en Texas que había estado expuesta a vacas lecheras.
Para obtener más información, los CDC han otorgado una subvención de más de 3 millones de dólares por un año a un equipo de investigación multidisciplinario liderado por expertos de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Texas A&M, con el fin de evaluar la presencia de influenza aviar entre los trabajadores de granjas lecheras en Texas.
Experiencia única y trabajo en equipo
“Nuestra Escuela de Salud Pública forma parte de la institución de concesión de tierras más grande del país”, dijo el Dr. David Douphrate, quien lidera el proyecto. “Estamos en una posición única para abordar los problemas de salud y seguridad en la agricultura, especialmente debido a nuestro largo historial de trabajo en la industria lechera.”
Douphrate tiene más de 20 años de experiencia realizando investigaciones sobre problemas de salud y seguridad de los trabajadores en el ámbito agrícola, y específicamente en granjas lecheras.
“Es un privilegio trabajar con un equipo excepcional de expertos en la Escuela de Salud Pública”, dijo, mencionando a la Dra. Rebecca Fischer, epidemióloga de enfermedades infecciosas; la Dra. Loni Taylor, también epidemióloga de enfermedades infecciosas y veterinaria de animales grandes; la Dra. Anabel Rodríguez, epidemióloga ocupacional; el Dr. Timothy Erickson, bioestadístico, y el Dr. Jason Moats, profesor de práctica con “una larga trayectoria en preparación para emergencias en operaciones agrícolas.”
Douphrate agregó que también forman parte del equipo el Dr. Robert Hagevoort, profesor y especialista en extensión lechera en la Universidad Estatal de Nuevo México; el Dr. Matthew Nonnenmann, higienista industrial en el Centro Médico de la Universidad de Nebraska, y numerosos miembros del personal de apoyo a la investigación.
La epidemiología de campo aborda el virus en su origen
“Hay muy poca información sobre cuántas personas han sido afectadas por el H5N1 y quiénes son”, dijo Moats. “Nuestros objetivos son, en primer lugar, identificar el alcance de la exposición y cuántas personas han estado expuestas y —más importante aún— comprender los factores laborales involucrados para poder reducir la transmisión.”
Douphrate señaló que el equipo buscó primero la opinión de los propietarios de granjas lecheras y de las asociaciones lecheras sobre cómo llevar a cabo esta investigación. La clave del éxito, afirmó, es “proteger nuestras relaciones de confianza con los propietarios y trabajadores lecheros y tomar todas las medidas necesarias para garantizar que se mantenga la confidencialidad.”
Douphrate se reúne primero con los propietarios de granjas lecheras para hablar sobre el proyecto y obtener su aprobación para recolectar datos en sus instalaciones. En el lugar, los investigadores se reúnen con los trabajadores lecheros, les explican el proyecto, responden sus preguntas y obtienen su consentimiento para participar. Luego, un miembro bilingüe del equipo de investigación administra un cuestionario a cada trabajador, y se recolectan muestras de sangre, hisopos nasales y oculares para su posterior análisis en laboratorio. El proceso toma de uno a tres días, dependiendo del número de trabajadores.
Trabajar con las personas afectadas en los lugares donde viven y trabajan es lo que Fischer denomina vigilancia activa, o “epidemiología de campo”, una capacidad críticamente importante que muchas organizaciones de salud pública no pueden ofrecer. En cambio, esas organizaciones dependen solo de los datos que reciben de médicos y laboratorios sobre quienes han dado positivo para una enfermedad.
“Para enfrentar una enfermedad y determinar cómo detenerla, tenemos que empacar todo nuestro equipo e ir donde están las personas afectadas”, dijo Fischer. “Tenemos relaciones de larga data con los productores lecheros, y ellos saben que pueden confiar en nosotros incluso en las situaciones más delicadas, especialmente para aquellos agricultores y trabajadores que no desean la publicidad asociada con la gripe aviar.”
Fischer explicó que el análisis de sangre revela si un trabajador tiene anticuerpos contra la gripe aviar, lo cual indica una exposición previa al virus. Los hisopos, en cambio, determinan si el trabajador “tiene gripe aviar hoy”, en cuyo caso el equipo le orienta sobre dónde recibir atención médica para el tratamiento.
Relaciones basadas en la confianza
“Estamos trabajando con personas que en gran medida son ignoradas, pero que ayudan a que la vida diaria sea posible en este país”, dijo Fischer. “Nuestra investigación es completamente anónima. No recolectamos nombres ni fechas de nacimiento, por ejemplo. No tomamos fotos ni hablamos con nadie sobre ningún aspecto de lo que hacemos. Eso elimina el temor de hacerse la prueba y ayuda a asegurar que nuestros datos sean precisos y completos.”
Los investigadores descubren cómo pudieron haber estado expuestos los trabajadores al virus al combinar los datos del cuestionario con el análisis de laboratorio. Los resultados de las pruebas y las respuestas permiten al equipo identificar qué cepa de gripe están enfrentando y qué ajustes deben hacer para mejorar la salud y seguridad de los trabajadores. Si se identifica H5N1, los investigadores ayudan a los granjeros a prevenir su propagación y a mantener seguros tanto a los trabajadores como al ganado. Los hallazgos se reportan de forma agregada para que no se pueda identificar a ninguna granja individual.
“Un expresidente de EE. UU. dijo una vez que una nación que no puede proveerse a sí misma mediante la producción agrícola es una nación en riesgo debido a la dependencia de fuentes externas de alimentos”, afirmó Douphrate. “La capacidad de nuestra nación para producir alimentos saludables depende de una fuerza laboral agrícola saludable. Los investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad Texas A&M están en una posición única para hacer una contribución significativa a la salud pública al responder al reciente desafío del H5N1.”
