La cría de cocodrilos es una industria de nicho rentable en Sudáfrica, centrada en el suministro de pieles de alta calidad para el mercado global de artículos de lujo. Sin embargo, a medida que los efectos del cambio climático se intensifican, mantener condiciones ideales para estos reptiles se vuelve más difícil. Sinenhlanhla Mncwango habló con dos criadores sobre cómo están enfrentando estos desafíos mientras apoyan la conservación y el crecimiento económico en el país.
La cría de cocodrilos es una industria especializada que combina lujo y sostenibilidad. Sin embargo, al igual que los productores de otras industrias agrícolas en todo el mundo, los criadores de cocodrilos en Sudáfrica deben enfrentarse a factores climáticos que influyen significativamente en sus operaciones y rentabilidad.
Stefan van As, fundador y director general de Le Croc, una granja y curtiembre de cocodrilos cerca de Brits, en la provincia del Noroeste, explica que los cocodrilos son ectotérmicos, lo que significa que dependen de las condiciones ambientales externas para regular su temperatura corporal.
En la naturaleza, prosperan en regiones tropicales y subtropicales con climas estables, temperaturas adecuadas y acceso continuo al agua. Sin embargo, el clima de Sudáfrica, caracterizado por extremos estacionales, representa un desafío para la industria.
“Mantener una temperatura corporal óptima y estable de 32°C en un cocodrilo requiere instalaciones especializadas y condiciones ambientales controladas”, dice Van As.
“Una caída prolongada de la temperatura corporal por debajo de los 22°C puede hacer que el cocodrilo deje de comer, lo que provoca una reducción en su crecimiento. Por otro lado, si la temperatura corporal supera los 35°C, puede sufrir estrés térmico e incluso morir.”
Para contrarrestar estas fluctuaciones de temperatura, Van As explica que muchas granjas invierten considerablemente en infraestructura, incluyendo sistemas de calefacción alimentados por energía solar y tecnologías de gestión del agua. Estas medidas permiten que los cocodrilos regulen su temperatura de manera efectiva, pero implican costos operativos elevados, especialmente durante olas de frío prolongadas o períodos de calor extremo.
Añade que la necesidad de ambientes controlados ha convertido la cría de cocodrilos en una empresa de alto costo. Las instalaciones deben proporcionar áreas para tomar el sol y calentarse, zonas de sombra para refrescarse y cuerpos de agua que faciliten sus comportamientos naturales.
Los sistemas de monitoreo avanzados también son esenciales para detectar y gestionar temperaturas extremas.
“Las instalaciones deben permitir ajustes durante condiciones climáticas extremas. Esto requiere inversiones sustanciales, lo que dificulta la competencia de operaciones más pequeñas, especialmente en climas marginales”, señala.
Impacto del cambio climático
El cambio climático agrava estos desafíos, introduciendo patrones climáticos erráticos y aumentando las demandas operativas.
“Las condiciones climáticas extremas, como picos de temperatura, obligan a los criadores a utilizar más energía y agua para mantener condiciones óptimas para sus cocodrilos”, dice Van As.
Esto ha llevado a algunos productores a adoptar soluciones de energía renovable, aunque estas inversiones elevan aún más sus costos.
Las implicaciones a largo plazo del cambio climático también afectan los hábitats naturales. Las sequías y las inundaciones amenazan los ecosistemas fluviales, reduciendo los sitios adecuados para anidación y la disponibilidad de alimento para las poblaciones silvestres.
“La invasión humana, la contaminación y la pérdida de hábitat inducida por el clima agravan aún más la presión sobre las poblaciones de cocodrilos en la naturaleza”, explica.
A pesar de los desafíos, la cría de cocodrilos se ha convertido en un modelo de sostenibilidad. Regulada por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), la industria equilibra los intereses comerciales con los esfuerzos de conservación.
Los programas de reproducción en cautiverio no solo han reducido la presión sobre las poblaciones silvestres, sino que también han contribuido a su recuperación.
“Las operaciones de cría en cautiverio logran una tasa de supervivencia del 98% para las crías, en comparación con solo un 2% a 3% en la naturaleza. En algunos países, la reintroducción de cocodrilos criados en cautiverio ha ayudado a estabilizar e incluso aumentar las poblaciones silvestres”, explica Van As.
Este éxito demuestra la importancia del comercio regulado, y la alta calidad de las pieles de cocodrilos criados en cautiverio ha reducido el valor de las pieles silvestres, disminuyendo así los incentivos para la caza ilegal. Además, la industria apoya a las comunidades locales al generar empleo y fomentar la coexistencia con los cocodrilos.
La industria de la cría de cocodrilos está estrechamente vinculada al mercado de cuero de lujo, donde la calidad de la piel determina la rentabilidad. Según Van As, las pieles de primera categoría, que a menudo se destinan a marcas europeas de alta gama, pueden representar hasta el 80% del valor total de la canal de un cocodrilo.
