Una raza de pollo única está ayudando a los investigadores a comprender mejor el vitíligo, una enfermedad autoinmune que afecta al 1-2% de la población mundial.
En el vitíligo, el sistema inmunológico ataca a las células llamadas melanocitos, lo que provoca la desaparición del pigmento de la piel.
Los efectos van más allá de la piel.
"Las enfermedades autoinmunes son multifactoriales y no transmisibles, y a menudo una está asociada con otros trastornos autoinmunes. Lo llaman el caleidoscopio de la autoinmunidad", explicó Gisela Erf, profesora de inmunología en la Estación Experimental Agrícola de Arkansas. "El vitíligo en humanos está fuertemente asociado con la tiroiditis autoinmune, en la que la glándula tiroides es atacada por el sistema inmunológico, y eso también ocurre en nuestras aves con vitíligo".
¿Por qué pollos?
Erf estudia la enfermedad utilizando una rara raza de pollo propensa al vitíligo llamada la línea Smyth, el único modelo animal para el vitíligo que comparte todas las características de la condición humana. Estas incluyen la pérdida espontánea de melanocitos, interacciones entre factores genéticos, ambientales e inmunológicos que impulsan la expresión de la enfermedad, y asociaciones con otras enfermedades autoinmunes.
La investigación con la línea Smyth ayuda a los científicos a observar respuestas inmunológicas que son comparables a las de los humanos. Erf publicó recientemente un estudio en *Frontiers in Immunology* titulado "Actividades inmunológicas espontáneas en el tejido objetivo de las líneas de pollo Smyth propensas al vitíligo y Brown susceptibles al vitíligo", coautoría de los exestudiantes de posgrado de Erf, Daniel Falcon y Kristen Byrne, y la asociada del programa Marites Sales.
El estudio identificó los mecanismos inmunológicos detrás del inicio del vitíligo, lo que podría un día informar el desarrollo de medidas preventivas y terapéuticas efectivas para los humanos.
Erf lleva a cabo investigaciones a través de la Estación Experimental Agrícola de Arkansas como miembro de la facultad del Centro de Excelencia en Ciencia Avícola. Ostenta la Cátedra Dotada Tyson en Inmunología Avícola y enseña clases en el Colegio Dale Bumpers de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y de la Vida en la Universidad de Arkansas. La estación experimental es el brazo de investigación de la División de Agricultura del Sistema de la Universidad de Arkansas.
Encontrando respuestas en las plumas
El estudio de Erf comparó las respuestas inmunológicas en la línea Smyth con su línea parental Brown, que es susceptible al vitíligo pero mucho menos propensa a desarrollar la enfermedad. Una característica única de este modelo animal es que el tejido objetivo que contiene melanocitos —la “pulpa” de las pequeñas plumas en crecimiento— es fácilmente accesible. Los científicos pueden tomar muestras muchas veces antes y durante el inicio y la progresión de la enfermedad sin dañar al ave, explicó Erf.
De hecho, basándose en el estudio de la respuesta autoinmune en la pulpa de las plumas, Erf desarrolló este tejido como un sitio de prueba cutáneo —un “tubo de ensayo vivo”, como lo llama— y un procedimiento mínimamente invasivo para estudiar las respuestas inmunológicas a vacunas inyectadas y otros antígenos. Desde entonces, ha patentado este método.
"El método surgió de estos estudios sobre el vitíligo, y en mi opinión, ha sido una técnica increíblemente exitosa para estudiar estas respuestas inflamatorias tan complejas, donde las células son reclutadas desde la sangre al sitio de la infección o inyección", dijo Erf.
El examen de las plumas en crecimiento de la línea Brown también reveló células inmunes que ingresan a la pulpa, pero estas células mostraron actividades inmunes antiinflamatorias, que pueden ser responsables de prevenir el desarrollo del vitíligo en estos pollos, explicó Erf.
Los investigadores también detectaron correlaciones positivas que indican una respuesta inmunológica con células T reguladoras, que detienen el desarrollo del vitíligo y la destrucción de los melanocitos.
En la línea Smyth, aproximadamente un mes antes de que el vitíligo sea visible, se observó un aumento en la expresión de genes reguladores inmunológicos específicos. El estudio afirma que esta actividad inmunológica temprana podría desempeñar un papel en el desencadenamiento de la enfermedad. En general, sus hallazgos están alineados con observaciones en estudios humanos, con el beneficio adicional de proporcionar nuevas perspectivas sobre los eventos antes del inicio de la enfermedad, agregó Erf.
Este último estudio sugiere que las diferentes respuestas en los pollos de las líneas Smyth y Brown podrían conducir a nuevas formas de entender cómo el sistema inmunológico decide entre atacar o tolerar los melanocitos, dijo Erf. Y eso podría llevar a avances significativos en el tratamiento de enfermedades autoinmunes como el vitíligo.
El pollo Smyth fue identificado por primera vez por J. Robert Smyth en 1977 en la Universidad de Massachusetts, Amherst. Erf, quien conoció a Smyth, ha trabajado con la línea Smyth desde 1989 y mantiene la única colonia de cría de investigación conocida en el mundo.
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