Investigadores de la Universidad de Saskatchewan están convirtiendo la ciencia ficción en ciencia real al explorar la xenotrasplantación, la trasplantación de órganos de una especie a otra.
"Estamos al borde de un cambio importante en la forma en que la medicina trata la insuficiencia orgánica", dijo Ali Honaramooz (DVM, PhD) del Western College of Veterinary Medicine en USask.
Honaramooz recibió $250,000 a través del programa New Frontiers in Research Fund Exploration, diseñado para apoyar proyectos de investigación de "alto riesgo y alta recompensa".
El proyecto financiado explorará métodos para crear mejores cerdos transgénicos para la xenotrasplantación de órganos. Como lo expresa Honaramooz, USask está "singularmente capacitada" para liderar esta área de investigación debido a la diversa experiencia y los centros de investigación en el campus.
"USask tiene la combinación perfecta al contar con la Facultad de Medicina con un programa de trasplante de órganos, WCVM tiene experiencia en crear cerdos transgénicos de una nueva manera que nos da una ventaja... y VIDO es una de las pocas instituciones en América del Norte que puede albergar animales grandes en un nivel de contención 3", dijo Honaramooz. "Tenemos la combinación correcta de conocimientos. Creemos que podemos ser una fuente para iniciar esta investigación en Canadá".
Honaramooz destacó tres barreras principales que han impedido el trabajo continuo y exitoso de la xenotrasplantación en el pasado. Dos de ellas son biomédicas y resultan en rechazo agudo.
Primero, la superficie de las células de los órganos de cerdo lleva un carbohidrato que no existe en los órganos humanos, lo que hace que los cuerpos de primates rechacen los órganos trasplantados de no primates. Segundo, las células de cerdo portan genes de diferentes retrovirus – docenas de ellos – que podrían ser potencialmente dañinos para los primates y causar preocupaciones zoonóticas.
Esos dos problemas pueden manejarse con herramientas de edición genética de próxima generación como CRISPR-Cas9 y, de hecho, han sido abordados con éxito. Honaramooz dijo que cerdos transgénicos con órganos más adecuados para trasplantes han sido y continúan siendo generados por varios laboratorios alrededor del mundo.
Uno de los mayores obstáculos en este momento ha sido la percepción pública y las políticas subsecuentes – particularmente en Estados Unidos – de agencias gubernamentales que han regulado o restringido completamente la xenotrasplantación. Estas restricciones solo han comenzado a aflojarse recientemente con el avance de la investigación en xenotrasplantación.
Un exitoso trasplante de corazón de cerdo a humano en 2022, donde el paciente vivió dos meses adicionales, y el primer trasplante de riñón exitoso a principios de 2024, donde el paciente está vivo y recuperándose, han revitalizado el interés público en la xenotrasplantación, dijo Honaramooz.
"La percepción pública estaba obstaculizando la investigación", dijo. "Ahora estamos viendo a personas salir del hospital con un riñón de cerdo – ahora (el público) va a pensar que eso podría ser una posibilidad para salvar la vida de un ser querido en el futuro".
La investigación de Honaramooz profundizará en formas mejores y más eficientes de producir cerdos que sean más adecuados para fines de xenotrasplantes. Usando métodos innovadores desarrollados en USask, los investigadores de WCVM pueden criar estos cerdos transgénicos mediante la edición genética de células sexuales de cerdos machos y permitirles reproducirse naturalmente o usar esas células para la fertilización in vitro. El proceso es más rápido y rentable que crear clones genéticos de embriones transgénicos, que es el método más común.
Aunque USask no está a punto de intentar la xenotrasplantación aún, Honaramooz dijo que espera ver la creación de un centro en el campus que sea un núcleo para la investigación de xenotrasplantes en Canadá, aprovechando las instalaciones de clase mundial de la universidad, y que este financiamiento será la "semilla" para ese gran proyecto futuro.
"Esperamos que en algún momento podamos atraer más talento en esta área y que trabajen en la Universidad de Saskatchewan hacia este objetivo", dijo.
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