Dirígete al Estado de la Estrella Solitaria y todo es más grande, o al menos eso dicen. Eso no solo se refiere a los sombreros grandes y al cabello voluminoso, también se aplica a las lecherías, ya que el tamaño promedio en el Panhandle ronda las 4,000 vacas.
Más allá del número de vacas, el tema del crecimiento es consistente, aunque para algunas operaciones eso no necesariamente significa ordeñar más vacas. Muchos productores planean aumentar el número de vacas, mientras que para algunos, el crecimiento se centra en eficiencias.
El crecimiento que Texas ha experimentado en las últimas dos décadas en términos de producción de leche es notable. Jennifer Spencer, especialista en lechería de AgriLife Extension y profesora asistente en el Departamento de Ciencia Animal de Texas A&M, dice que Texas produjo 1.65 mil millones de libras en 2023.
Según Juan Piñeiro, profesor asistente y especialista en lechería de extensión en el Centro de Investigación y Extensión AgriLife de Texas A&M, el Estado de la Estrella Solitaria seguirá aumentando el número de vacas y la producción de leche, especialmente en el Panhandle, en los próximos cinco años. "Cuando el negocio va bien, las lecherías continúan expandiéndose", dice Piñeiro. Es por eso que hemos visto un aumento en la tasa de consolidación en la industria lechera, especialmente en los últimos 15 años en los EE. UU. El 70% de las vacas viven en el 5% de las lecherías.
Las ganancias netas tienden a ser más bajas en rebaños más pequeños, señala Piñeiro, razón por la cual el 70% de las vacas en los EE. UU. viven en el 5% de las lecherías. "Esto ciertamente se aplica en Texas", dice. "Esta estadística seguirá creciendo".
Pero para crecer, las plantas procesadoras también deben expandirse. Con más de $7 mil millones en inversiones planificadas en procesamiento en curso, incluidos estados como Texas, el crecimiento es prometedor.
Spencer dice que cuatro instalaciones de procesamiento están recién abriendo o en construcción en el estado, lo que podría aumentar la demanda de leche de Texas:
- Cacique Foods, una planta de queso, abrió en mayo en Amarillo.
- La planta de queso Great Lakes Cheese en Abilene está programada para completarse a fines de 2024.
- Una planta de procesamiento de leche en San Antonio para apoyar a H-E-B está en construcción y está programada para completarse en el verano de 2025.
- La Fase 1 de una planta de queso de Leprino Foods con sede en Lubbock está programada para completarse a principios de 2026.
Piñeiro dice que es difícil predecir cuál será el futuro de la lechería en Texas con todos los desafíos que enfrentan las lecherías hoy en día. "Aunque creo que hay espacio para el crecimiento en Texas con todas las próximas plantas de procesamiento", dice Piñeiro, agregando que cree que la mayor parte de la leche para satisfacer las necesidades de las próximas plantas de procesamiento en el estado provendrá de productores lácteos de Texas, pero algunos podrían venir de estados vecinos como el suroeste de Kansas o el este de Nuevo México.
Los Costos Laborales Reducen las Ganancias
Con industrias como el petróleo, entre otras, compitiendo por mano de obra, encontrar trabajadores también es un desafío para los productores lácteos de Texas. Esto ha llevado a algunos a incorporar tecnologías y automatización para reducir las necesidades de mano de obra. Aunque Tom Alger, uno de los propietarios de A-Tex Dairy en Friona, Texas, dice que su lechería ha tenido buenos resultados con la mano de obra. Él dice que su desafío con la mano de obra ha sido el costo general que implica pagar a los trabajadores.
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