El impacto del desempeño de los terneros y la producción de leche subsiguiente fue claramente establecido por Soberon et al. en 2012. Ellos encontraron que por cada libra adicional de ganancia diaria antes del destete (dentro del rango de 0.29 a 2.7 lb/día), las novillas producían 850 libras más de leche durante su primera lactación y un total de 2,280 libras más en sus tres primeras lactaciones. Este fue un hallazgo sorprendente en ese momento, pero otros estudios también han encontrado una relación similar desde entonces.
Una dificultad al realizar tales estudios o al establecer tal relación es el tiempo que requiere hacer estas mediciones y la necesidad de tener grandes bases de datos para establecer una relación clara. Por supuesto, cada estudio puede contribuir a esa base de datos y relación.
Un estudio reciente realizado por Swartz y Petersson-Wolfe (2023) abordó específicamente si el comportamiento de los terneros antes del destete en un alimentador automático estaba relacionado con la edad al primer parto (AFC) y la producción de leche subsiguiente. Se recopilaron datos de terneros antes del destete en la lechería de Virginia Tech desde noviembre de 2014 hasta agosto de 2016. Los terneros Holstein fueron alimentados con 4 litros de calostro y los terneros Jersey con 3 litros tan pronto como fuera posible después del nacimiento. Una segunda alimentación de calostro de cantidad y calidad similar se proporcionó aproximadamente 12 horas después de la primera alimentación. Durante este estudio, 146 terneras (104 Holstein y 42 Jersey) alcanzaron la madurez y se reprodujeron por primera vez.
Todos los terneros fueron alojados en casetas individuales hasta que fueron trasladados a alojamiento grupal (edad media de 7.8 días). Mientras estaban en las casetas, los terneros fueron alimentados con 2 litros de agua a aproximadamente 106 °F mezclada con 300 g de sustituto de leche (MR) dos veces al día. Durante el invierno, se les alimentó con un MR con 26% de proteína cruda (CP) y 20% de grasa cruda para compensar el aumento de los requerimientos energéticos debido al estrés por frío. De lo contrario, se les alimentó con un MR con 27% de CP y 10% de grasa cruda.
El corral de alojamiento grupal utilizó un paquete de aserrín. Debido a que los terneros se agregaban continuamente al grupo y salían del corral después del destete, el tamaño del grupo era dinámico, con aproximadamente 10 terneros en el grupo en cualquier momento. Los terneros tenían acceso ad libitum a un bebedero automático y a un iniciador para terneros (22% CP texturizado) proporcionado en un comedero.
Los terneros fueron alimentados utilizando un alimentador automático de terneros durante 7 semanas, comenzando desde el día en que cada ternero ingresó al alojamiento grupal. El alimentador automático de terneros aumentó gradualmente las raciones de sustituto de leche (MR) de 900 g/día (6 litros diarios) a 1,800 g/día (12 litros diarios). La cantidad máxima de MR se alcanzó 10 días después de que los terneros fueran colocados en el alimentador. El destete comenzó 10 días antes del último día en el alimentador. La ración de MR se redujo gradualmente hasta que los terneros fueron destetados después de 7 semanas (en el día 49). El alimentador automático de terneros registró visitas no recompensadas (número de visitas al alimentador sin derecho a MR), visitas recompensadas (número de visitas al alimentador con derecho a MR), velocidad de consumo (ml/minuto) y consumo de MR (g). Las visitas no recompensadas y recompensadas se registraron diariamente, se totalizaron durante el período previo al destete y luego se promediaron diariamente para proporcionar un solo valor para cada ternero. La velocidad de consumo y el consumo de MR se registraron en cada visita. La velocidad de consumo se promedió a lo largo de las visitas por día y luego se promedió a lo largo de todos los días durante el período previo al destete para proporcionar un solo valor para cada ternero. El consumo de MR se sumó a lo largo de las visitas por día y luego se promedió a lo largo de todos los días durante el período previo al destete para proporcionar un valor diario único para cada ternero.
Los terneros se pesaron al nacer usando una báscula digital, y estos datos (83 pesos al nacer estaban disponibles; 63 faltaban) se ingresaron en el software de gestión del rebaño (PCDart, Dairy Records Management Services). Los registros de lactación y la edad al primer parto también se obtuvieron del software de gestión del rebaño. La composición y el rendimiento de la leche se determinaron para vacas individuales a intervalos mensuales aproximadamente por técnicos de DHIA.
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