Un instituto recientemente formado en la Universidad de Purdue está ofreciendo capacitación y apoyo al desarrollo para productores agrícolas con ideas innovadoras de productos alimenticios y bebidas. El nuevo Instituto de Innovación y Comercialización de Productos Alimenticios cuenta con el financiamiento de una subvención de $1.5 millones otorgada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para el Desarrollo Rural.
“Esta subvención está enfocada en los agricultores que desean agregar valor a sus productos”, dijo Dharmendra Mishra, director del instituto y profesor asociado de ciencias de los alimentos. Los emprendedores enfrentan muchos pasos y desafíos al convertir cultivos básicos en nuevos productos para la venta al por menor. “Queremos eliminar esos obstáculos para los agricultores-emprendedores”, afirmó.
Un esfuerzo conjunto entre los departamentos de Ciencias de los Alimentos y Economía Agrícola de Purdue, el instituto forma parte del Programa de Centros de Innovación Agrícola del USDA.
“Reúne la experiencia técnica en fabricación de alimentos y seguridad alimentaria de Ciencias de los Alimentos, junto con las fortalezas en marketing, emprendimiento y gestión empresarial de Economía Agrícola”, señaló Kenneth Foster, subdirector del instituto y profesor de economía agrícola.
Por ejemplo, los productores de leche podrían querer fabricar helado o bebidas con alto contenido de proteínas. Los cultivadores de tomates y jalapeños podrían querer comercializar una salsa. O un apicultor que vende miel podría desear desarrollar un jarabe.
Sea cual sea el producto con valor agregado, el nuevo instituto puede ayudar a capacitar a emprendedores rurales en el desarrollo de recetas, la producción de sus productos, la educación sobre los factores de seguridad que deben controlar y la evaluación de su mercado potencial.
“Hay un límite en la cantidad de productos agrícolas básicos que se pueden producir”, dijo Foster, quien gestiona un negocio de apicultura y miel, al igual que lo hicieron su abuelo y su padre antes que él. Y ese producto básico también tiene límites de valor.
“Lo ponemos en un camión, barcaza, tren o avión y lo enviamos a otro lugar, donde se le agrega valor”, explicó Foster. “¿Qué podemos hacer para apoyar la agregación de valor a nivel local para que más de ese valor permanezca en la comunidad donde se produce el producto?”.
Un elemento clave del nuevo programa es el Instituto de Emprendimiento y Manufactura de Alimentos (FEMI), establecido en 2021 mientras Foster era jefe interino del departamento de Ciencias de los Alimentos. Al igual que el nuevo instituto, FEMI es una colaboración entre los departamentos de Ciencias de los Alimentos y Economía Agrícola de Purdue.
Cuando Purdue estableció FEMI, “la idea era impulsar el crecimiento económico en Indiana y ayudar a los emprendedores que enfrentan dificultades para comercializar sus productos alimenticios”, explicó Foster. Otra meta era reducir la dependencia de la región en la cadena de suministro nacional y global, que causó numerosos problemas durante la pandemia de COVID.
La historia reciente de Purdue en desarrollo de productos incluye la creación del helado Boiler Chips y las salsas picantes Boilermaker Hot Sauce en sus ediciones Black y Gold. Los estudiantes y profesores que participaron en estos proyectos se beneficiaron del acceso al Laboratorio de Desarrollo de Productos Alimenticios Skidmore del departamento de Ciencias de los Alimentos, al igual que lo harán los agricultores que participen en el nuevo programa del USDA en Purdue.
Otro recurso clave para el nuevo instituto es la Planta Piloto del departamento de Ciencias de los Alimentos. Después de que los emprendedores desarrollen su receta, necesitan realizar pruebas piloto antes de pasar a una producción comercial a gran escala.
“Ahí es donde nuestra planta piloto es importante”, comentó Mishra. “Podemos crear o simular un proceso comercial en nuestra planta piloto para prever cómo se comportará en un entorno de manufactura a gran escala”.
Los economistas agrícolas del Instituto de Negocios Familiares de Purdue y del Centro de Análisis de Demanda de Alimentos y Sostenibilidad también aportarán su experiencia al proyecto. Ayudarán a desarrollar planes de marketing y negocios, además de brindar información sobre la demanda de los consumidores por alimentos y productos relacionados.
El programa consta de tres fases. La Fase 1 incluye seis cursos de capacitación en línea que introducen a los participantes a los fundamentos del diseño de productos alimenticios, seguridad alimentaria y planificación empresarial. Una vez que los participantes completan esta capacitación, pueden avanzar a la Fase 2, que consiste en un taller presencial de un día en el campus sobre el ciclo de vida de los productos alimenticios. En la Fase 3, los participantes reciben retroalimentación personalizada intensiva y evaluaciones detalladas de sus ideas en el campus.
El consejo directivo del instituto incluye representantes de la Oficina Agrícola de Indiana (Indiana Farm Bureau), Indiana Grown, el Departamento de Agricultura del Estado de Indiana, Productores de Lácteos de Indiana, la Asociación de Productores de Vegetales de Indiana, la Asociación de Productores de Nueces y Frutas de Indiana, el Consejo de Comercialización de Maíz de Indiana y la Alianza de Soya de Indiana.
Además de beneficiar el bienestar económico de la región, “también queremos generar un impacto para los agricultores participantes, nuestros estudiantes y el programa más amplio de FEMI”, señaló Mishra. “En cualquier momento dado, tenemos muchos estudiantes de licenciatura y posgrado trabajando en proyectos del mundo real”.
