Un equipo de investigadores de la Universidad Estatal de Kansas ha identificado el ensilado como una fuente significativa, aunque pasada por alto, de emisiones de óxido nitroso, mientras desarrollan simultáneamente métodos para reducir drásticamente estos gases de efecto invernadero en la agricultura.
La agricultura es la mayor fuente de emisiones de óxido nitroso, o N2O, en los EE. UU., siendo el N2O el tercer gas de efecto invernadero más impactante después del dióxido de carbono y el metano. A pesar de su importancia, el ensilado —un material vegetal húmedo y fermentado utilizado para alimentar al ganado— ha sido una fuente poco explorada de emisiones de N2O.
El equipo de investigación de K-State, dirigido por Jeongdae Im, profesor asociado de ingeniería civil, investigó el potencial del ensilado como contribuyente a las emisiones de N2O. El equipo realizó experimentos utilizando ensilado simulado de tres cultivos principales comúnmente utilizados en los EE. UU.: maíz, alfalfa y sorgo. Durante un período de cuatro semanas, monitorearon las emisiones y descubrieron que los tres tipos producían cantidades sustanciales de N2O.
En un descubrimiento clave, los investigadores encontraron que las emisiones de N2O del ensilado provienen principalmente de bacterias desnitrificantes. A partir de este hallazgo, probaron la adición de clorato —un conocido inhibidor de la desnitrificación— al ensilado. Los resultados mostraron que la adición de clorato redujo significativamente las emisiones de N2O en todos los cultivos probados.
Esto sugiere que el clorato podría servir como un aditivo eficaz en la producción de ensilado para mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero, ofreciendo nuevas ideas sobre los procesos microbianos que afectan la producción de estos gases.
“Nuestros hallazgos revelan que el ensilado es una fuente notable de emisiones de óxido nitroso, pero lo más importante es que destacan una solución práctica para abordar este problema”, dijo Im. “Al incorporar clorato en los aditivos del ensilado, podemos atacar a las bacterias desnitrificantes responsables de estas emisiones”.
Esta investigación fue respaldada por una beca CAREER de la Fundación Nacional de Ciencias, lo que permitió al equipo explorar estrategias innovadoras para reducir los gases de efecto invernadero asociados con la agricultura.
La reciente publicación del estudio en PNAS Nexus subraya la importancia de este trabajo en el avance de la sostenibilidad agrícola. El equipo espera que su investigación conduzca a más estudios y a la adopción de prácticas que reduzcan las emisiones de gases de efecto invernadero en la producción de ensilado.
“Este es un paso emocionante hacia adelante”, dijo Im. “Nuestro objetivo es continuar con esta investigación para desarrollar aplicaciones prácticas que puedan ser implementadas rápidamente por los agricultores y la industria agrícola”.
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