El estrés por calor es un riesgo ampliamente reconocido para la salud y el rendimiento del ganado lechero que continúa captando la atención de los investigadores.
La Dra. Jimena Laporta ha estudiado el estrés por calor durante la mayor parte de su carrera académica, primero en la Universidad de Florida y ahora como profesora asistente en fisiología de la lactancia en la Universidad de Wisconsin.
Pero aunque hemos aprendido mucho sobre los efectos de largo alcance del estrés por calor en las vacas, e incluso sobre la salud y el rendimiento de sus crías en el útero, ¿qué pasa con los terneros?
Laporta recientemente dijo a la audiencia de un seminario web de I-29 Moo University que la sabiduría convencional indicaría que los terneros son menos afectados por el calor y la humedad que sus contrapartes adultas. Después de todo, tienen una mayor área superficial en relación con la masa corporal, lo que les permite disipar el calor más fácilmente. También tienen ruminales subdesarrollados y generan menos calor metabólico.
Pero sorprendentemente, esos factores no necesariamente otorgan una ventaja a los terneros cuando se trata de enfrentar el calor. Al igual que el ganado maduro, los terneros tienen una zona termoneutral de aproximadamente 50-72°F. En este rango, pueden mantener su temperatura corporal sin tener que gastar energía adicional.
Condiciones fuera de este rango, ya sea frío o calor, harán que los terneros redistribuyan la energía para regular su temperatura corporal. "Esa energía se va a restar del crecimiento y la función inmunitaria", explicó Laporta.
Ella dijo que la temperatura termoneutral precisa para los terneros, y el umbral en el que son afectados por el estrés por calor, depende de varios factores, incluida la edad y el tamaño del ternero; la velocidad del viento; la temperatura ambiente y la humedad relativa. El Índice de Temperatura-Humedad (THI) tiene en cuenta la humedad junto con la temperatura ambiente, lo que lo convierte en un predictor ambiental más preciso del estrés por calor.
Un THI de 68 se utiliza como el umbral estándar para el estrés por calor en las vacas lecheras adultas. Pero Laporta y su equipo querían establecer puntos de referencia para el estrés por calor específicos para los terneros lecheros, tanto ambientales como basados en animales. Lo hicieron evaluando el THI en relación con factores basados en animales que incluyen temperatura de la piel, temperatura rectal, frecuencia respiratoria y frecuencia cardíaca.
Además, evaluaron terneros criados tanto en Florida como en Wisconsin, para determinar si los factores climáticos y ambientales hacían alguna diferencia en la tolerancia al estrés por calor de los terneros. Sus hallazgos:
- En Florida, el THI en el que los terneros mostraron cambios abruptos en la respiración fue de 65. Para la temperatura rectal, fue de 67.
- En Wisconsin, los puntos de inflexión de la temperatura respiratoria y rectal fueron ambos a un THI de 69.
- Evaluando el efecto general del THI, el estrés por calor en los terneros se desencadenó a un THI de 65 en Florida y 69 en Wisconsin. Esto se traduce en una sorprendentemente menor respiración de 30 y 40 respiraciones por minuto, respectivamente.
Así que, en el ambiente caliente y húmedo las 24 horas del día en Florida, los terneros fueron realmente más susceptibles al calor ambiental que las vacas adultas, y comenzaron a mostrar signos de estrés a un THI más bajo. Dado que los terneros estresados por el calor consumen menos reemplazo de leche y grano inicial, e incluso se ha demostrado que más tarde tienen una concepción retrasada y una menor producción de leche en la primera lactancia, Laporta dijo que la mitigación del estrés por calor es probablemente una inversión valiosa. "Esta es una especulación muy probable basada en los resultados que hemos visto hasta ahora", afirmó.
Laporta y su equipo incluso están investigando métodos para ventilar mecánicamente las cabañas individuales para terneros utilizando ventiladores alimentados por paneles solares. Más que nunca, tanto los investigadores como los productores están comprendiendo los beneficios a largo plazo de criar terneros adecuadamente.
"Estamos invirtiendo en nuestros terneros para toda la vida", declaró. "La mitigación del calor debería ser una de esas inversiones".
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