Una huelga afectaría el movimiento de trigo, productos químicos y fertilizantes en todo Canadá y EE. UU.
Las dos mayores compañías ferroviarias canadienses están preparadas para cerrar sus operaciones el jueves si no se llega a un acuerdo con sus trabajadores sindicalizados, mientras las industrias se preparan para pérdidas de miles de millones de dólares.
Canadian National Railway Co. y Canadian Pacific Kansas City Ltd. emitieron avisos de cierre a un sindicato que representa a más de 9,000 empleados en ambas compañías, lo que esencialmente inicia una cuenta regresiva para un paro laboral a nivel nacional a menos que las partes lleguen a un acuerdo de última hora.
Una huelga afectaría el movimiento de productos, incluidos trigo, productos químicos y fertilizantes, en todo Canadá y EE. UU. Los dos operadores ferroviarios ya comenzaron la reducción gradual de la red la semana pasada.
"El daño económico se extenderá mucho más allá de los C$1 mil millones (US$732 millones) de bienes que se transportan por ferrocarril cada día", dijo Goldy Hyder, director ejecutivo del Business Council of Canada, en un correo electrónico.
"Esto generará miles de millones más en ingresos perdidos por productos que no se venderán, salarios perdidos de trabajadores que no podrán hacer su trabajo y la posibilidad de contratos perdidos con transportistas y consumidores internacionales."
El fabricante de fertilizantes Nutrien Ltd. dijo que depende del servicio ferroviario para mover sus productos a los agricultores y ha comenzado a tomar medidas proactivas, como la preposición de existencias.
"Nos preocupa que la acción laboral pueda afectar la capacidad de mover nuestros productos, lo que, en consecuencia, podría impactar negativamente a los agricultores y la seguridad alimentaria en todo el mundo", escribió un portavoz de la empresa en un correo electrónico.
Canadá es el mayor productor de potasa del mundo. La planificación de contingencia para una huelga es difícil, ya que hay opciones limitadas con el 75% del fertilizante moviéndose por ferrocarril, dijo Karen Proud, directora ejecutiva de Fertilizer Canada.
"Existe alguna capacidad para cambiar al transporte por camión, pero el costo es significativamente más alto y realmente no es algo para lo que podamos planificar", dijo.
Las minas de potasa canadienses también pueden verse afectadas porque, si no pueden liberar espacio de almacenamiento antes de una huelga, pueden tener que detener las operaciones durante un paro ferroviario.
Más del 90% del grano canadiense se mueve por ferrocarril, por lo que, con las dos principales compañías ferroviarias interrumpidas por la posible huelga, podría haber una paralización casi total del movimiento de grano en el país.
"No hay un plan B", dijo Wade Sobkowich, director ejecutivo de la Western Grain Elevator Association. "No hay nada que se compare al ferrocarril en términos de mover los volúmenes de grano que necesitan moverse a tarifas económicas."
El país también es un gran productor de trigo y, si las exportaciones se detienen, los proveedores podrían enfrentarse a tarifas por demora, penalidades por extensión de contratos o incumplimientos de ventas.
Para la industria química, muchos de sus productos necesitan viajar por ferrocarril debido a los contenedores especializados para seguridad. Los productos químicos industriales representan alrededor del 10% del tráfico ferroviario de clase uno en Canadá, transportando productos por un valor de aproximadamente C$75 millones cada día, según la Chemistry Industry Association of Canada.
Ambas compañías ferroviarias han dejado de transportar nuevos envíos de productos químicos peligrosos que no pueden quedar desatendidos antes de un paro laboral.
"La cuenta regresiva hacia la crisis ya ha comenzado", dijo Bob Masterson, director ejecutivo del grupo de la industria química.
Si bien algunas industrias que dependen del ferrocarril pueden cambiar a camiones, eso no es una tarea fácil. Un tren de carga típico transporta el equivalente a 300 camiones y cambiar de modo de transporte generalmente conlleva un costo adicional de hasta el 20%, dijo Scott Shannon, vicepresidente de la firma de transporte C.H. Robinson.
"Las tarifas de camiones podrían dispararse porque una gran cantidad de carga tendría que encontrar otra forma de viajar", dijo.
Algunas empresas han cambiado a puertos en los EE. UU. en preparación, lo que ya está afectando las ganancias ferroviarias nacionales. Canadian National redujo su guía anual en julio y su directora ejecutiva, Tracy Robinson, dijo a los analistas que hubo una fuerte reducción en los volúmenes internacionales.
El ministro de Trabajo de Canadá dijo a las compañías ferroviarias y al sindicato la semana pasada que no les impondría un arbitraje vinculante.
Con posibles paros laborales en las compañías ferroviarias este año y las interrupciones en los puertos de Canadá el año pasado, crece la preocupación por la reputación internacional del país.
"Los clientes tienen una opción sobre dónde obtener sus productos", dijo Greg Moffatt, vicepresidente ejecutivo de la Chemistry Industry Association of Canada. "Si la cadena de suministro a la que están expuestos en el lado canadiense no es confiable, buscarán modificar esa cadena de suministro."
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