Junio y julio de 2023, el nivel de margen de cobertura catastrófica del programa de Cobertura del Margen Lácteo (DMC, por sus siglas en inglés) de $4 por cien libras se superó por primera vez desde los inicios del programa en 2019. Durante cada mes de 2023, excluyendo noviembre, los persistentes costos de alimentación por encima del promedio y un precio de la leche deprimido resultaron en márgenes por debajo de $9.50, el límite superior del programa por cien libras. A pesar de la extensión de los programas de la ley agrícola de 2018 hasta septiembre de este año, los ganaderos lecheros siguen esperando que se abra la inscripción para el DMC de 2024. En este Informe de Intel de Mercado, revisamos lo último sobre el retraso en la inscripción en el DMC y repasamos las condiciones de costo que están creando preocupaciones sobre el flujo de efectivo para los ganaderos.
El programa DMC proporciona un nivel de protección contra el riesgo a los productores lecheros bajo condiciones de márgenes bajos, ya sea causado por bajos precios de la leche, altos costos de alimentación, o ambos. Este programa voluntario ofrece pagos cuando el margen nacional calculado cae por debajo del umbral de cobertura seleccionado por el productor. El margen es la diferencia entre el precio promedio de los alimentos para animales (el precio de una ración de heno, maíz y harina de soja) y el precio nacional de la leche. La cobertura está disponible para márgenes entre $4 y $9.50 bajo un nivel CAT (catastrófico) de la Tier I o entre $4 y $8 para la Tier II, en incrementos de 50 centavos. La cobertura de la Tier I está limitada a 5 millones de libras de producción.
Como se señaló anteriormente, en 2023 vimos los márgenes más bajos del DMC registrados cuando junio y julio superaron el margen "catastrófico" de $4 del programa por primera y segunda vez desde que comenzó el programa en 2019. La cobertura catastrófica es una opción del programa sin prima, lo que significa que casi no hay riesgo para el productor que se inscribe, además de una tarifa administrativa de $100, y señala situaciones de márgenes críticas. Todas las 17,085 operaciones lecheras inscritas en el DMC de 2023 (aproximadamente el 80% de todas las operaciones lecheras de EE. UU.) reciben pagos por los meses en que se activa el margen catastrófico. Los márgenes mejoraron constantemente entre agosto y noviembre junto con una modesta pero muy bienvenida disminución en los costos de alimentación y un ligero aumento en el precio de la leche. El margen de $6.46 por cien libras en agosto aumentó a $8.44 por cien libras en septiembre, $9.44 por cien libras en octubre y $9.58 por cien libras en noviembre. Sin embargo, los cálculos de diciembre contradicen esta tendencia de aumento de márgenes, cayendo por debajo de $9.50 por cien libras a $8.44 por cien libras, lo que resultó en pagos para los productores que tienen pólizas con protección en el nivel de $8.50 o más alto.
Dado que los costos de alimentación son el único costo de entrada considerado en el cálculo del DMC, si los ganaderos lecheros verán retornos en su inscripción depende totalmente de la relación entre el costo del maíz, la harina de soja, el heno de alfalfa premium y el precio de la leche. En diciembre de 2021, el cálculo del heno de alfalfa dentro de los costos promedio de alimentación factorizados se incrementó del 50% al 100%. Al realizar el ajuste, la Agencia de Servicios Agrícolas (FSA, por sus siglas en inglés), que administra el programa DMC, buscaba que los pagos futuros fueran más representativos de los verdaderos gastos lácteos. Esta actualización ha permanecido vigente hasta 2023.
A diciembre de 2023, las tres categorías de alimentación tienen un costo más bajo que en diciembre de 2022. Los precios del maíz han bajado $1.78 por bushel (-27%), los precios de la harina de soja han bajado $22 por tonelada (-4%) y los precios del heno de alfalfa premium mezclado han bajado $52 por tonelada (-16%) respecto a diciembre de 2022. Dicho esto, los precios de la harina de soja y el heno en diciembre de 2023 permanecen por encima del promedio trienal de 2020-2022, con el heno aumentando $40 por tonelada (14%) sobre el promedio trienal y la harina de soja aumentando $50 por tonelada (11%). Al combinar los precios de alimentación con un precio de la leche en diciembre de $20.60 por cien libras, que es $6.20 menor que en diciembre de 2022 y 25 centavos menor que el promedio de 2020-2022, se revela la presión que enfrentan los ganaderos lecheros al entrar en 2024. Es importante destacar que existen muchos otros costos operativos como combustible, electricidad, atención veterinaria, mano de obra, cama y material de cubículo, intereses e impuestos que no se tienen en cuenta en el cálculo del margen DMC pero que representan hasta el 50% de los costos totales para producir leche. Por esta razón, cualquier interpretación posible de un margen DMC como beneficio está lejos de la realidad.
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