La expansión del hato lechero es poco probable que ocurra rápidamente mientras la industria de la carne de res continúa elevando las ofertas por ganado joven y las novillas lecheras siguen siendo escasas. Los productores lecheros pueden ganar más dinero criando ganado para operaciones de carne de res que produciendo novillas para sus propias granjas o para las operaciones de sus vecinos, según Sarina Sharp, analista del Daily Dairy Report.
En una subasta de ganado celebrada a finales de enero en New Holland, Pensilvania, los engordadores de ganado pagaron un promedio de poco más de $414 por terneros Holstein recién nacidos, el precio más alto en ocho años. Pero los terneros cruzados de carne y leche alcanzaron la asombrosa cifra de $675 por cabeza en la misma subasta, y las terneras cruzadas obtuvieron un precio similar.
"La industria de la carne de res tiene escasez de ganado joven, y así seguirá siendo durante al menos otros 18 meses. Si este margen se mantiene, una lechería de 1,000 vacas que produce terneros cruzados de toro puede esperar ganar alrededor de $100,000 más en 2024 de lo que ganaría vendiendo terneros de toro Holstein. Los altos precios de los terneros de carne están enviando una señal clara a la industria lechera para que produzca más terneros de carne y menos novillas lecheras", dijo Sharp. "Y la industria está escuchando".
Durante seis años consecutivos, los inventarios de novillas lecheras han disminuido. En su informe semestral de ganado publicado el mes pasado, el USDA redujo su estimación anterior sobre el número de novillas lecheras disponibles el 1 de enero de 2023. Ahora el USDA estima que la industria comenzó 2023 con un 8.3% menos de novillas de las que tenía a principios de 2022. Esto representa una reducción sustancial con respecto a su estimación inicial que mostraba una disminución del 2.3%, señaló Sharp.
El USDA estimó que el 1 de enero de este año había 4.059 millones de novillas lecheras. Aunque esto representó solo una caída del 0.35% respecto a la pronunciada disminución de 2023, la reducción aún marca el inventario de novillas más pequeño en 20 años, según los cálculos de Sharp.
El USDA también redujo su estimación de novillas esperadas para parir e ingresar al hato lechero en 2023. La previsión inicial del departamento indicaba una caída del 2% año tras año. Ahora, el USDA pronostica que hubo un 7% menos de novillas listas para ingresar al hato lechero al inicio del año pasado. Se espera que los inventarios de novillas maduras también disminuyan un 1% este año. Según señaló Sharp, es probable que solo 2.59 millones de novillas paren e ingresen al hato lechero en 2024, lo que representa el inventario más bajo con diferencia en los 22 años de proyecciones del USDA.
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