Se ha descubierto que los piojos se alimentan de la piel y la sangre de los pollos de libre pastoreo, los cuales están infectados a tasas mucho más altas que los rebaños enjaulados. Este hallazgo podría tener implicaciones para estados como California, donde toda la producción de huevos es libre de jaulas.
Anteriormente, no se sabía que los piojos fueran plagas significativas para las aves de corral. Sin embargo, un estudio de UC Riverside publicado en la revista Parasites & Vectors muestra por primera vez que lo son.
“No esperábamos encontrar lesiones en la piel asociadas con los piojos del cuerpo del pollo, pero las encontramos. Esto, según mi conocimiento, no se había documentado antes”, dijo Amy Murillo, entomóloga de UCR y autora principal del estudio.
Murillo estudia las plagas de aves de corral y otros animales de granja. Para ayudar a detectar infestaciones de ácaros en pollos, Murillo lideró previamente un equipo de entomólogos, científicos informáticos y científicos avícolas para crear un nuevo sensor de detección de insectos. Estos sensores, que se colocan en la espalda de las aves, han sido apodados “Fitbits para pollos”.
Los Fitbits traducen los comportamientos de las aves en algoritmos que pueden ser reconocidos por computadoras. Para este estudio, los sensores se utilizaron para monitorear la actividad en tres momentos distintos: durante un período en el que los pollos sin jaulas no estaban infestados con piojos, durante una infestación en crecimiento y durante una infestación en toda regla.
La señal más clara de una infestación de piojos fue un aumento en los comportamientos de acicalamiento, ya que las aves limpian sus plumas con sus picos. Aunque el acicalamiento generalmente se considera positivo, demasiado de él podría interrumpir otros comportamientos saludables del pollo.
“Encontramos un aumento tan significativo en las parvadas infectadas que nos hace pensar que están pasando tiempo acicalándose cuando podrían haber estado haciendo otras cosas, como descansar, comer, dormir o poner huevos”, dijo Murillo.
Se detectó un aumento significativo en el acicalamiento incluso cuando la infestación de piojos era relativamente pequeña. “Con solo unos pocos piojos ves un cambio dramático en lo que está haciendo el pollo”, dijo Murillo. “No sé si se puede medir la picazón o la irritación, pero están pasando cantidades significativas de tiempo tratando de quitarse los piojos”.
Los piojos tienden a vivir en lugares del cuerpo, tanto en humanos como en pollos, que dificultan que los anfitriones los eliminen. Los piojos del cuerpo de los pollos tienden a ir bajo las alas, un lugar con una temperatura de la piel más cálida de lo normal y que es más difícil de alcanzar para las aves. Las lesiones que los investigadores encontraron allí estaban sangrando activamente.
En este momento, no hay muchas estrategias para mitigar los piojos de los pollos. Pocos insecticidas están permitidos para su uso en aves de corral, y es difícil aplicar pesticidas a las aves sin jaulas. Sin embargo, Murillo y sus colegas han obtenido resultados prometedores con tierra de diatomeas de grado alimenticio, una sustancia pulverulenta hecha de los restos fosilizados de organismos acuáticos.
“Cuando los pollos la introducen en sus plumas, interrumpe el exoesqueleto ceroso de los piojos”, dijo Murillo. “En otras palabras, la tierra de diatomeas hace que los insectos no puedan prevenir la pérdida de agua. Entonces se secan y mueren.”
Dada la posibilidad de que el acicalamiento excesivo pueda interferir con la puesta de huevos, Murillo quisiera realizar un estudio de seguimiento. “Anteriormente, los piojos no se consideraban plagas serias. Ahora que hay evidencia de que los piojos afectan a las aves, me gustaría medir el impacto económico de las infestaciones”, dijo.
La Proposición 12 de California, aprobada por los votantes en 2018, prohíbe la venta de huevos de gallinas mantenidas en jaulas. La ley tiene como objetivo reducir el sufrimiento animal al establecer requisitos mínimos de espacio para los animales de granja. Sin embargo, la ausencia de jaulas por sí sola no garantiza la salud y la felicidad de los pollos.
Murillo no está segura de por qué las aves con acceso al aire libre están infestadas de piojos a tasas más altas que los pollos enjaulados. Como hay una laguna en la literatura sobre los orígenes de las infestaciones de piojos en los pollos, también le gustaría hacer de esto el enfoque de futuras investigaciones.
“Desde un punto de vista del comportamiento animal y holístico, las aves definitivamente se benefician de estar libres de jaulas. Tienen más espacio y pueden realizar comportamientos más naturales”, dijo Murillo. “Pero desde el punto de vista de las enfermedades, es peor.”
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