La superficie agrícola de Estados Unidos disminuyó en casi 20 millones de acres entre 2017 y 2022. Así lo indica el último Censo Agropecuario del USDA, que fue publicado el martes. Hasta 2022, había 880.1 millones de acres de tierra dedicados a la agricultura, en comparación con 900.1 millones en 2017.
Los datos muestran que ahora hay un poco más de 1.9 millones de granjas en el país. Esto representa 142,000 granjas menos que las reportadas en la encuesta anterior, un número igual a todas las granjas actuales en Nueva Inglaterra, excluyendo Connecticut.
Esas pérdidas de tierras agrícolas continúan una tendencia descendente que ha estado ocurriendo durante décadas. El Secretario de Agricultura, Tom Vilsack, señala que Estados Unidos ha perdido bien más de medio millón de granjas desde principios de la década de 1980. Dice que esos números le preocupan respecto al estado de la agricultura y la producción de alimentos.
"Esta encuesta básicamente nos está planteando, nos está preguntando la pregunta crítica de si como país estamos bien con perder tantas granjas", dice Vilsack. "¿Estamos bien con perder tanta tierra agrícola, o hay una mejor manera?"
Según él, la mejor manera de ayudar a los agricultores a generar ingresos adicionales es a través de iniciativas como la agricultura inteligente para el clima y la producción de bioproductos. El censo muestra que la mayoría de los agricultores actualmente dependen de segundos ingresos fuera de la agricultura.
"Espero que lo que hagamos aquí sea enviar un mensaje fuerte de que creemos que hay una oportunidad si se unen a nosotros en la creación de un modelo diferente", dice Vilsack. "Uno que reconozca y reconozca la importancia de la agricultura de producción, y ciertamente reconozca la inversión significativa que las personas han hecho en operaciones agrícolas muy grandes. Pero uno que también envíe un mensaje de esperanza y oportunidad a los operadores más pequeños y medianos al brindarles múltiples fuentes de ingresos provenientes de la granja y no requerirles que trabajen esencialmente en un segundo trabajo a tiempo completo".
Vilsack dijo que otra prioridad debería ser atraer a más jóvenes hacia la agricultura. Según el censo, la edad promedio de los agricultores es de 58.1 años. Menos del 20% de los agricultores del país tienen menos de 45 años.
Menos jóvenes en la agricultura a menudo conduce a comunidades rurales en declive. Dirigiéndose a los jóvenes que asistieron al anuncio de la publicación de su censo en la sede del USDA, el Secretario dijo que esperaba que asumieran esa responsabilidad y comprendieran la importancia y magnitud de la situación.
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