Beth Ford, de Land O'Lakes, afirma que la demanda de proteínas, las fuertes ventas de mantequilla y los terneros mestizos de razas cárnicas están sosteniendo los resultados financieros de la industria láctea, mientras que el acceso a la mano de obra, los costos de los insumos y la cobertura sanitaria siguen siendo problemas sin resolver.
La industria láctea tiene dos ventajas que la mayoría de la agricultura no posee: una fuerte demanda de proteínas y una fuente de ingresos adicional proveniente de los terneros mestizos de razas cárnicas. Lo que le falta, según declaró Beth Ford de Land O'Lakes el martes, es fácil acceso a mano de obra, alivio ante el aumento de los costos y cobertura médica para quienes ordeñan las vacas.
Ford participó en una charla informal grabada en Nueva York, moderada por Sam Jacobs, redactor jefe de Time. Sus comentarios sobre la industria láctea surgieron al responder preguntas sobre la economía agrícola, el comercio y el trabajo.
La demanda de proteínas está impulsando el sector lácteo, y la mantequilla forma parte de ello.
“Las proteínas están de moda ahora, como todos sabemos”, dijo Ford. “Sin duda, se está viendo un resurgimiento de la leche de vaca y productos similares”.
Según explicó, la demanda de leche en polvo también ha aumentado, lo que ha ayudado a los productores lácteos a mantenerse a flote durante los últimos dos años.
Ford atribuyó parte de este cambio al interés de los consumidores por las proteínas, las porciones y la fibra, algo que observa con mayor claridad en el sector minorista. Afirmó no haber visto que los fármacos GLP-1 hayan modificado los cultivos ni los ingresos de los agricultores. En Land O'Lakes, comentó: «Nuestro negocio de mantequilla ha sido muy sólido», y tanto el queso como la mantequilla fueron destacados en el informe anual de la compañía de 2025. Su explicación: «Estas son las fuentes de proteínas. Son saludables. Son bastante sencillas».
También observa cómo se comportan los consumidores ante la presión de los precios. Analiza la evolución de la categoría de mantequilla, desde la mantequilla tradicional hasta las marcas blancas, pasando por las cremas para untar y el abandono de la misma, incluyendo si la mantequilla en barra se vende más que las cremas para untar. Asimismo, supervisa el sector de la restauración, incluyendo la cocina. El consumo de queso en Estados Unidos sigue estando por debajo del de Europa, afirmó, y bromeó diciendo que «todos deberían ponerse manos a la obra».
La cría de ganado vacuno para la producción lechera ofrece a los productores una segunda palanca de ganancias y pérdidas.
Ford afirmó que el hato ganadero estadounidense se encuentra en los niveles de la década de 1950 y que el mercado de la carne de vacuno tiene escasez. Los productores lecheros han respondido.
“Han optado por el cruce de ganado lechero con ganado vacuno, donde utilizan la genética”, dijo. “De hecho, el 20% del mercado de carne de res corresponde a vacas lecheras que han sido cruzadas”.
Según explicó, esto brinda a los productores diferentes oportunidades para gestionar sus pérdidas y ganancias, y calificó a los agricultores estadounidenses de "innovadores asombrosos" por su capacidad de adaptación. El sector lácteo es un ejemplo de ello, ya que ha logrado mantenerse a flote durante un período difícil al encontrar otra salida para sus productos.
Menos granjas, mucha más leche.
La consolidación es la contrapartida. Ford afirmó que Estados Unidos cuenta ahora con entre 22.000 y 23.000 productores lecheros y que los productores porcinos se han consolidado en la misma medida.
Las cifras de productividad son el contrapeso.
“Creo que el número de vacas lecheras ha aumentado entre un dos y un cuatro por ciento, y la producción un 39%”, dijo. “Genética, raciones de alimento”.
Más adelante en la conversación, mencionó un aumento del 2 % en el número de animales frente al mismo incremento del 39 % en la producción. Los productores lecheros también están invirtiendo en robótica desde el punto de vista laboral.
Los costos de alimentación, combustible y préstamos determinan el margen.
Ford describió a los productores lecheros como personas que buscan "equilibrar sus finanzas y controlar los costos de los piensos" en un momento en que la economía agrícola en general se encuentra bajo presión. Afirmó que los costos de los insumos aumentaron en 15 mil millones de dólares entre febrero y septiembre, según una estadística del USDA, y que el costo del diésel se ha duplicado. Las tasas de interés están subiendo y las quiebras agrícolas han aumentado un 19% en lo que va del año en comparación con el año pasado. Estas cifras corresponden al sector agrícola en general, no solo al sector lácteo.
El crédito operativo es la válvula de escape. Ford afirmó que los préstamos de reserva en la división de financiamiento de Land O'Lakes han pasado de unos 100 millones de dólares el año pasado a más de mil millones este año, una señal temprana de cuánto esperan pedir prestado los agricultores para la próxima temporada. Land O'Lakes ofrece tasas fijas porque, según explicó, “no son tan variables. Eso es importante”.
La mano de obra es la limitación que un préstamo no puede solucionar.
Ford preside el comité de inmigración de la Mesa Redonda Empresarial, y el tema de los productos lácteos surgió repetidamente.
“Los productores lecheros trabajan las 24 horas del día, los 365 días del año”, dijo, “y no pueden acceder a las visas H-2A porque son visas de temporada”.
Jacobs señaló que dos tercios de los trabajadores agrícolas son inmigrantes no ciudadanos, y Ford agregó que probablemente alrededor del 45% de ellos no tienen estatus legal. Afirmó que las granjas tienen dificultades para contratar trabajadores estadounidenses incluso cuando aumentan los salarios.
ARTÍCULO COMPLETO……. https://www.dairyherd.com/news/protein-demand-sustaining-dairy-labor-and-costs-are-pinching-land-olakes-ford-says
