En los últimos dos años el gigante asiático ha crecido menos del 5%, y es más o menos inevitable que en los próximos dos años se ralentice aún más, hasta el 3% o menos.
La caída de la población de China y la desaceleración de su economía hacen que el gigante asiático ya no sea el mercado de crecimiento para la carne vacuna que los exportadores daban por descontado, y abren la necesidad de mirar hacia mercados emergentes como el sudeste asiático, Medio Oriente, México y África.
Así lo planteó el economista australiano Saul Eslake, uno de los oradores de apertura de BeefEx, la conferencia bienal de la industria australiana de carne vacuna de animales alimentados a grano, celebrada en Gold Coast.
Eslake explicó que, si bien el ciudadano chino promedio sigue enriqueciéndose a un ritmo impresionante, hay cada vez menos chinos, como consecuencia del efecto eco de la política del hijo único, vigente desde fines de la década de 1970 hasta hace unos diez años. Según el economista, la población de China alcanzó su pico alrededor de 2015 y se reducirá en más de 500 millones de personas en los próximos 60 a 80 años.
Por ese motivo, y por otras razones económicas, el crecimiento de la economía china se está desacelerando de forma notoria. “Durante 30 años, la economía china creció a un ritmo de alrededor del 10% anual. En los últimos dos años ha crecido menos del 5%, y es más o menos inevitable que en los próximos dos años se ralentice aún más, hasta el 3% o menos”, indicó.
Papel de los consumidores
El economista agregó que el gasto de los consumidores tiene un papel cada vez menor como motor del crecimiento. Los consumidores chinos se muestran desanimados desde el inicio de la pandemia de COVID-19, como consecuencia de la burbuja inmobiliaria de 2018-19 y de la renuencia de las autoridades a reactivar ese sector. Las ventas minoristas prácticamente se han paralizado y los hogares ahorran una proporción creciente de sus ingresos a medida que la población envejece, ante la falta de una red de seguridad social.
Una de las principales causas de ese desánimo es la caída de los precios de la vivienda, que constituye prácticamente la única fuente de ganancias patrimoniales para los chinos, dado que no pueden invertir en el exterior, señaló Eslake.
A diferencia de episodios anteriores de débil crecimiento, las autoridades se muestran muy reacias a estimular nuevas fuentes de actividad, ya sea bajando las tasas de interés, fomentando nuevas líneas de crédito o mediante un paquete de estímulo fiscal. Según el economista, China registra déficits presupuestarios persistentemente elevados como consecuencia de la desaceleración, por lo que el gobierno ya no tiene capacidad para aplicar estímulos de la envergadura de los que implementó en respuesta a la crisis financiera mundial de 2007-2009.
“Por lo tanto, China no va a ser el mercado de crecimiento para la carne vacuna, ni para ningún otro producto, que los australianos se acostumbraron a dar por sentado”, afirmó.
Frente a ese escenario, Eslake propuso mirar más allá de los mercados tradicionales y lo ilustró con una serie de ejemplos hipotéticos basados en cifras por habitante, con un horizonte no de uno o dos años sino de cinco a diez.
Si Australia exportara a Indonesia, Vietnam, Filipinas y Malasia, en proporción a su población, el mismo volumen de carne vacuna que envía a Tailandia, podría vender 120.000 toneladas adicionales por año. Si exportara a Medio Oriente, per cápita, lo mismo que a Taiwán, sumaría casi 200.000 toneladas. En un escenario que calificó de más especulativo, si colocara en México (130 millones de habitantes) la mitad de la carne per cápita que exporta a Estados Unidos y Canadá, podría vender casi 300.000 toneladas más. Y si exportara a África apenas una cuarta parte de lo que envía por habitante a las islas del Pacífico —también países relativamente pobres—, agregaría 180.000 toneladas.
“No estoy diciendo que eso pueda suceder de la noche a la mañana. Existen muchos obstáculos potenciales para aumentar las exportaciones a esos mercados”, aclaró Eslake, quien presentó las cifras como una forma de reflexionar sobre alternativas para los exportadores australianos si la economía china sigue estancada o si gobiernos como el de China, con su última ronda de aranceles del 55%, continúan por el camino del proteccionismo.
Sus referencias al potencial del sudeste asiático coincidieron con la reciente decisión de JBS de vender una participación del 25% de sus operaciones australianas a un fondo soberano de Indonesia, para impulsar su expansión en esa región. La operación fue interpretada ampliamente como una estrategia de mediano plazo para aprovechar el potencial del sudeste asiático como demandante de proteínas, con Australia como plataforma de abastecimiento para la región, detalló Beef Central.
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