Los casos de encefalopatía espongiforme bovina (EEB), una enfermedad mortal del ganado, alcanzaron su punto máximo a finales del siglo XX con un brote que provocó el sacrificio de aproximadamente 4 millones de cabezas de ganado en el Reino Unido. La transmisión de la enfermedad se produjo a través de la inclusión de proteína animal contaminada en el pienso para el ganado.
La infección provoca la acumulación de proteínas mal plegadas, o priones, en el cerebro del ganado, lo que conlleva un comportamiento nervioso o agresivo y dificultades para caminar y mantenerse de pie, de ahí el apodo de "enfermedad de las vacas locas".
Lo más grave es que la EEB también se ha propagado a los humanos, provocando hasta la fecha más de 200 muertes por la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob.
Se prohibió el uso de proteínas animales procesadas en la alimentación del ganado, lo que prácticamente erradicó la enfermedad en los últimos años. Sin embargo, aún se registran casos ocasionales, como el ocurrido en agosto de 2026 en Dumfries y Galloway, Escocia.
En toda Europa se mantiene vigente un costoso y extenso programa de vigilancia y medidas de control para identificar e investigar estos incidentes y garantizar que el ganado afectado no entre en la cadena alimentaria humana.
Una mayor comprensión de los orígenes de las enfermedades y de las causas de los casos actuales podría permitir avanzar hacia su erradicación y servir de base para estrategias específicas de detección de enfermedades y mitigación de los riesgos de brotes similares de enfermedades del ganado en el futuro.
Hacia la erradicación de la EEB
Un nuevo programa de investigación busca comprender los orígenes de los casos contemporáneos de EEB con el fin de desarrollar estrategias y herramientas que ayuden a erradicar la enfermedad y a prevenir futuros brotes de enfermedades priónicas en el ganado.
Con una financiación de 1,25 millones de euros proporcionada a través de la Asociación Europea para la Salud y el Bienestar Animal, el programa está dirigido por la Dra. Fiona Houston del Instituto Roslin y cuenta con la participación de científicos del Instituto Friedrich-Loffler en Alemania, el Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente y el Instituto Pasteur en Francia, así como la Agencia de Sanidad Animal y Vegetal del Reino Unido.
«Aún desconocemos el origen de la EEB», explicó el Dr. Houston, investigador principal del Instituto Roslin. «El brote original de EEB se relacionó con piensos contaminados para el ganado, que podrían haber incluido productos de ovejas o vacas con priones no detectados. Sin embargo, a pesar de la prohibición de décadas de alimentar al ganado con proteínas animales, siguen produciéndose casos de EEB, y su causa es difícil de explicar».
“Sabemos que la EEB tiene un largo período de latencia: los casos pueden tardar años en detectarse y representan un riesgo de infección durante ese tiempo, lo que dificulta aún más rastrear sus orígenes y subraya la importancia de los esfuerzos para erradicarla”, añadió. “Hasta que comprendamos mejor la enfermedad, debemos ser cautelosos a la hora de eliminar la vigilancia”.
El consorcio de investigación se centrará en cuatro aspectos de la enfermedad. Los científicos buscarán comprender mejor la base genética de la susceptibilidad a la EEB, analizar los posibles orígenes de los casos actuales de EEB y desarrollar métodos para detectar y mitigar la contaminación en los entornos ganaderos.
Susceptibilidad genética
Los científicos intentarán identificar genes que puedan influir en la susceptibilidad a la EEB. Para ello, examinarán el código genético completo, o la secuencia del genoma completo, de casos de EEB en animales nacidos después de la prohibición de la alimentación con proteínas animales, comparándolo con el ADN de ganado sano, para identificar variantes genéticas que puedan estar asociadas con la enfermedad.
Paralelamente, estudios que utilicen material cerebral de ratones de laboratorio genéticamente diversos tendrán como objetivo identificar genes y variantes vinculados a la replicación eficiente de los priones de la EEB.
La combinación de los resultados de estos estudios puede ayudar a identificar genes específicos vinculados a la enfermedad, lo que permitiría realizar pruebas de detección y eliminar el ganado con mayor riesgo de desarrollar EEB.
Orígenes de la infección
La EEB podría tener su origen en otras enfermedades priónicas animales, como la tembladera ovina, o en formas atípicas de tembladera y EEB que se producen espontáneamente en una pequeña proporción de animales de edad avanzada.
Los investigadores adaptarán las pruebas existentes de alta sensibilidad para la detección de priones, con el fin de permitir la identificación y discriminación precisas entre estas diferentes enfermedades priónicas.
Estos métodos se aplicarán a casos de EEB (encefalopatía espongiforme bovina) de diferentes etapas de la epidemia —al principio, en su punto álgido y después de la prohibición de la alimentación animal— con el objetivo de identificar características específicas de la enfermedad que puedan dar pistas sobre la fuente original de la infección.
El equipo utilizará dos tecnologías consolidadas que pueden amplificar cantidades ínfimas de priones en las muestras: la amplificación cíclica del plegamiento incorrecto de proteínas (PMCA) y la conversión inducida por agitación en tiempo real (RT-QuIC).
Este trabajo puede ayudar a esclarecer cómo surgió la EEB y, por lo tanto, a fundamentar las medidas de control más eficaces para prevenir la reaparición de la enfermedad. Los métodos desarrollados podrían utilizarse en enfermedades priónicas animales emergentes para permitir una evaluación rápida de los riesgos para la salud humana.
“Los priones representan un desafío extraño y complejo: un prión es simplemente una proteína que se autorreplica. Es difícil identificar con certeza la fuente de la infección”, afirmó el Dr. Houston.
Gestión de la contaminación ambiental
Los priones son muy resistentes a la desinfección y pueden persistir en ambientes contaminados durante años. Si bien no se cree que el ganado infectado con EEB excrete grandes cantidades de priones infecciosos, sigue siendo posible que algunos casos de EEB tengan su origen en fuentes ambientales.
Para investigar esta posibilidad, los científicos de Roslin liderarán el desarrollo de métodos para detectar la EEB en muestras ambientales, como suelo y muestras tomadas de superficies de edificios o equipos agrícolas. Los métodos se basarán en PMCA y/o RT-QuIC, incorporando mejoras técnicas y la capacidad de diferenciar entre distintas enfermedades priónicas, fruto del trabajo sobre el origen de la infección descrito anteriormente.
La detección de la EEB en muestras ambientales relevantes podría ayudar a rastrear las fuentes de infección en casos posteriores a la prohibición de piensos y a supervisar la eficacia de los procedimientos de descontaminación.
Los pocos métodos disponibles para desinfectar entornos y equipos contaminados con priones son agresivos y potencialmente peligrosos para la salud humana. Por lo tanto, el equipo también busca probar desinfectantes alternativos menos dañinos, aptos para su uso en entornos agrícolas, con el fin de determinar su eficacia en la eliminación o inactivación de la EEB.
La identificación de desinfectantes menos peligrosos y más respetuosos con el medio ambiente, en comparación con los métodos actuales, aumentaría las opciones para el control de enfermedades y reduciría la carga sanitaria y financiera que recae sobre los agricultores.
Garantizar las medidas de protección contra enfermedades
La aparición de la EEB como una nueva enfermedad priónica zoonótica del ganado tuvo una enorme influencia en las políticas de salud animal y pública en todo el mundo, con importantes repercusiones en la agricultura, el comercio internacional, los productos biofarmacéuticos y la atención sanitaria.
Dado que la incidencia de la EEB es muy baja, existe una presión creciente para relajar las costosas medidas de control destinadas a reducir los riesgos de transmisión.
Para gestionar esta situación de forma segura y prevenir futuras reapariciones de la EEB, es importante que la enfermedad se erradique por completo y/o que existan sistemas y técnicas que permitan la detección temprana de casos recurrentes.
En este proyecto, el equipo colaborador pretende acelerar el progreso hacia la erradicación de la EEB, abordando las incertidumbres científicas fundamentales relativas a la persistencia inexplicable de la EEB clásica y desarrollando nuevas tecnologías que puedan mejorar la vigilancia y el control de la enfermedad tanto ahora como en el futuro.
ARTÍCULO COMPLETO…… https://www.feedstuffs.com/dairy/disease-insights-aim-to-speed-bse-eradication
