Hace unos 17 meses, los científicos detectaron un brote de influenza aviar H5N1 altamente patógena en ganado lechero en Nebraska, Estados Unidos. El virus se propagó entre el ganado, pero también se transmitió a aves de corral, aves silvestres, otros mamíferos y humanos.
Escribir en Comunicaciones de la naturaleza, investigadores de El Instituto Pirbright Además, seis organizaciones colaboradoras han demostrado cómo el virus se adaptó rápidamente al ganado y adquirió una mayor capacidad para replicarse en células de mamíferos, incluidas las humanas.
El equipo estudió el genotipo B3.13 del virus H5N1 que circula en los rebaños lecheros de Estados Unidos y descubrió que el virus acumulaba rápidamente mutaciones específicas en sus genes de polimerasa, que son componentes clave necesarios para la replicación viral después del salto de las aves a los mamíferos.
Se encontró una mutación, PB2 M631L, en todas las secuencias de virus bovinos estudiadas, y otra mutación, PA K497R, apareció en la gran mayoría.
Virus que se replica en tejido bovino y humano
Mediante análisis genéticos, estructurales y funcionales, los investigadores demostraron que la mutación PB2 M631L mejora la interacción de la polimerasa viral con una proteína huésped crucial llamada ANP32, en particular con una variante bovina conocida como ANP32A. Esta interacción es esencial para la replicación eficiente del genoma viral. Como resultado, los virus que portan esta mutación se replican con mayor eficacia en tejido mamario bovino, células respiratorias bovinas y cultivos primarios de las vías respiratorias humanas.
El estudio halló evidencia de una evolución continua del virus en el ganado bovino. Mutaciones adicionales de la polimerasa, incluyendo la adaptación a mamíferos PB2 E627K y un cambio recurrente, PB2 D740N, aumentaron la replicación viral en diversas células de mamíferos con escaso o ningún impacto negativo en la replicación en aves.
“Impulsando activamente la adaptación viral a los mamíferos”
Según el Dr. Thomas Peacock, coautor del estudio e investigador del Instituto Pirbright, «nuestros resultados demuestran que la circulación del virus H5N1 en el ganado lechero está impulsando activamente su adaptación a los mamíferos». «Esto mejora la capacidad del virus para replicarse en el ganado y aumenta el riesgo de transmisión zoonótica».
Peacock añadió: «Hasta el momento, las infecciones en humanos vinculadas al brote en el ganado han sido leves y limitadas, pero los hallazgos son preocupantes. El virus adaptado al ganado se replica eficazmente en células humanas, conserva la capacidad de infectar aves y cerdos, y no muestra ningún costo biológico claro que impida su propagación entre especies».
Un riesgo creciente para los seres humanos
El Dr. Peacock añadió que, si bien la evidencia actual sugiere que todavía no se transmite eficazmente entre humanos, la exposición continua y la evolución del virus aumentan el riesgo de nuevas adaptaciones que podrían cambiar esto.
Los investigadores destacaron la necesidad de una vigilancia continua de los virus de la gripe en el ganado vacuno y otros animales, prestando especial atención a los cambios en los genes de la polimerasa que indican la adaptación a los mamíferos. Asimismo, solicitan el desarrollo urgente de vacunas contra la gripe H5 con amplia protección tanto para animales como para humanos.
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